この章のポイント
- 根本分裂で伝統を重んじた長老側の流れ
- パーリ語の三蔵を聖典として大切に守る
- 出家者の戒律と瞑想修行が中心
- スリランカから東南アジアへ広がった
- 現在の信者は世界で1億5千万人以上とされる
基本データ
| 開祖・祖師 | —（長老比丘たちの系統） |
|---|---|
| 成立 | 紀元前4〜3世紀頃（諸説あり） |
| 主な経典 | パーリ三蔵、『清浄道論』 |
| 本尊 | 釈迦牟尼仏 |
| 総本山・中心 | スリランカ、ミャンマー、タイなど |
| 主な実践 | 戒律の遵守、托鉢、止観の瞑想 |
系統（簡略）：上座部仏教（テーラワーダ）（系統図の出発点）
ここから分かれた・影響を受けた宗派：説一切有部、律宗、東南アジアの上座部仏教とサンガ
どこから、なぜ分かれたのか
釈迦の死後およそ100年頃、教団では戒律の解釈をめぐって対立が起きたと伝えられます。伝承によると、お金の布施を受けてよいかなど細かな規則の緩和を求める僧たちに対し、長老たちは伝統どおりに守るべきだと主張しました。この対立から教団は保守的な「上座部」と、より柔軟な「大衆部」に分かれました（根本分裂）。分裂の原因には、戒律の問題とする説と、阿羅漢の位置づけをめぐる教義の問題とする説があり、諸説あります。上座部はその後さらに説一切有部などに分かれ、その一派がスリランカに伝わって現在の上座部仏教のもとになりました。
上座部仏教とは
上座部（じょうざぶ）仏教は、パーリ語で「テーラワーダ（長老たちの教え）」と呼ばれる仏教です。釈迦（しゃか）の死後およそ100年ほどたった頃、教団が意見の違いから二つに分かれました。これを「根本分裂（こんぽんぶんれつ）」といい、このとき伝統的なルールを厳しく守ろうとした長老たちの側が「上座部」と呼ばれます。
ただし、現在スリランカや東南アジアにある上座部仏教は、分裂当時の上座部そのものではありません。上座部の中からさらに分かれた一派が、紀元前3世紀頃にスリランカへ伝わり、そこで「大寺派（だいじは）」として整えられたものが直接の源流です。そのため本サイトの系統図は簡略化したものだと考えてください。
かつて日本では「小乗仏教（しょうじょうぶっきょう）」と呼ばれることがありましたが、これは大乗仏教の側から見下した呼び方なので、現在は「上座部仏教」や「テーラワーダ仏教」と呼ぶのが一般的です。
中心となる教え
上座部仏教の教えの中心は、釈迦が説いたとされる基本の教えをそのまま大切にすることです。代表的なのが「四諦（したい＝四つの真理）」です。人生には苦しみがあること、その原因は欲望や執着にあること、執着をなくせば苦しみも消えること、そのための道があること、の四つです。
苦しみをなくすための具体的な道が「八正道（はっしょうどう）」で、正しい見方、正しい行い、正しい集中など八つの項目からなります。また、すべてのものは移り変わり（無常＝むじょう）、変わらない「私」という実体はない（無我＝むが）と教えます。
修行の目標は、迷いを断ち切って再び生まれ変わらない境地に達した聖者「阿羅漢（あらかん）」になることです。大乗仏教が「すべての人を救う仏になること」を強調するのに対し、上座部は一人ひとりが自分の修行で悟りに近づくことを重視する、とよく説明されます。ただし上座部にも他者への慈しみを説く教えは豊富にあり、単純な対比には注意が必要です。
パーリ語の経典
上座部仏教の聖典は、古代インドの言葉の一つであるパーリ語で書かれた「パーリ三蔵（さんぞう）」です。三蔵とは、釈迦の教えをまとめた「経（きょう）」、出家者の決まりをまとめた「律（りつ）」、教えを分析・整理した「論（ろん）」の三つのグループのことです。
伝承では、これらの教えは長いあいだ暗記と口伝えで受け継がれ、紀元前1世紀頃にスリランカで初めて文字に書き記されたとされます（年代には諸説あり）。5世紀頃には、ブッダゴーサという学僧がスリランカで多くの注釈書を書き、教えの解釈を整えました。彼の書いた『清浄道論（しょうじょうどうろん）』は、修行の全体像をまとめた手引き書として今も重視されています。
パーリ三蔵は、現存する仏典の中でも古い形を比較的よく残しているとされ、近代以降は欧米の研究者にも注目されました。日本でも明治以降に翻訳が進み、『南伝大蔵経』として出版されています。
出家者と在家者の役割
上座部仏教では、出家した僧侶の集団「サンガ（僧伽＝そうぎゃ）」が大きな役割を担います。僧侶は「律」に定められた200以上の戒律を守り、結婚せず、お金を扱わず、正午を過ぎたら食事をしないなどの厳しい生活を送ります。
僧侶は毎朝、鉢を持って町を歩き、人々から食べ物を受け取る「托鉢（たくはつ）」を行います。一般の信者（在家者＝ざいけしゃ）は、食べ物や衣を僧侶に差し出すことで「功徳（くどく＝よい行いの力）」を積むと考えます。僧侶は教えを説き、在家者は生活を支える、という助け合いの関係が社会の土台になっています。
修行の中心は瞑想です。心を一点に落ち着ける「止（サマタ）」と、物事をありのままに観察する「観（ヴィパッサナー）」の二つがあり、特にヴィパッサナー瞑想は20世紀以降、ミャンマーを中心に在家者にも広まりました。
国々への広がりと王権
上座部系の仏教がスリランカに伝わったのは、伝承ではインドのアショーカ王の子マヒンダが渡った紀元前3世紀頃とされます。スリランカでは王が仏教を保護し、釈迦の歯とされる「仏歯（ぶっし）」が王権のしるしにもなりました。
その後、11世紀頃からミャンマー（ビルマ）のパガン朝、13世紀頃からタイのスコータイ朝、さらにラオスやカンボジアへと広まりました。これらの国々では、王が僧団を保護し、ときには乱れた僧団を改革する役目を果たしました。王は「仏教を守る正しい王」であることで人々の支持を得たのです。
このように、上座部仏教は国家と強く結びつきながら広がりました。そのため、王朝の交代や植民地化といった政治の変化は、僧団のあり方にも大きな影響を与えてきました。
現代の上座部仏教
現在、上座部仏教はスリランカ、ミャンマー、タイ、ラオス、カンボジアで多数派の宗教となっており、信者は合わせて1億5千万人以上と推計されています（数字には幅があります）。タイなどでは男性が一生に一度、短期間出家する習慣も残っています。
20世紀には、ミャンマーで在家者向けの瞑想センターが広がり、そこから欧米へ「ヴィパッサナー瞑想」が伝わりました。近年話題の「マインドフルネス」も、こうした上座部の瞑想法から宗教色を除いて生まれたものです。
一方で、女性の正式な出家（比丘尼＝びくにの資格）が途絶えている問題や、国家と僧団の関係、政治運動への僧侶の参加など、現代ならではの課題もあります。こうした課題については、国や立場によってさまざまな意見があります。
日本の仏教との違いと交流
日本の仏教は、中国や朝鮮半島を経由した大乗仏教が中心です。そのため、上座部仏教の国を訪れると、多くの違いに気づきます。たとえば上座部の僧侶はオレンジ色や茶色の衣をまとい、結婚せず、肉食も托鉢でいただいたものなら許されるなど、日本の僧侶とは生活のルールが大きく異なります。
また、日本の寺では阿弥陀如来や観音菩薩などさまざまな仏・菩薩がまつられますが、上座部の寺院では原則として歴史上の釈迦一人を本尊とします。お経もパーリ語のまま唱えられます。
一方で、近代以降は両者の交流も進みました。明治時代には釈興然（しゃくこうねん）らがスリランカで上座部の僧として出家し、日本にパーリ語仏教を紹介しました。現在では日本国内にもタイやスリランカ、ミャンマー系の寺院があり、在日の信者や瞑想に関心を持つ日本人が集まっています。
年表で確認
- 前4世紀頃根本分裂。上座部と大衆部に分かれる（年代諸説あり）
- 前3世紀頃マヒンダがスリランカに仏教を伝える（伝承）
- 前1世紀頃スリランカでパーリ三蔵が文字に書かれる（伝承）
- 5世紀頃ブッダゴーサが『清浄道論』などを著す
- 1056年頃ビルマのパガン朝が上座部仏教を受け入れる
- 13世紀後半タイのスコータイ朝で上座部仏教が栄える
- 20世紀半ばミャンマーなどで在家向け瞑想運動が広がる
