この章のポイント
- 釈迦は前5世紀頃の北インドの人物（生没年は諸説あり）
- 王子の地位を捨てて出家し、苦行も捨てて「中道」を選んだ
- 悟りの内容は四諦・八正道・縁起としてまとめられた
- 約45年間、身分を問わず教えを説き、80歳で亡くなった
釈迦が生まれた時代の北インド
釈迦（しゃか）が生まれたのは、紀元前5世紀頃（前6世紀とする説もあり、諸説あり）の北インドです。この頃のガンジス川流域では、農業の発達とともに都市が生まれ、商人が力をつけ、いくつもの小国が争い合っていました。社会が大きく変わる時代だったのです。
宗教の面では、バラモン（司祭階級）が神々への祭式（さいしき＝儀式）を独占するバラモン教が力を持っていました。生まれによって身分が決まるヴァルナ制（のちのカースト制の土台）もありました。一方で、祭式中心の考え方に疑問を持ち、森で瞑想や苦行をして真理を求める「沙門（しゃもん＝自由な修行者）」と呼ばれる人々が数多く現れていました。のちにジャイナ教を開いたマハーヴィーラもその一人です。釈迦もまた、この沙門の一人として歩み始めることになります。
シャカ族の王子として生まれる
釈迦の本名はゴータマ・シッダッタ（サンスクリット語ではガウタマ・シッダールタ）といいます。「釈迦」は彼の属したシャカ族という部族の名前から来ており、「釈迦牟尼（しゃかむに＝シャカ族の聖者）」を略した呼び名です。
シャカ族は、現在のネパールとインドの国境付近に小さな国を持っていました。父は王（実際には部族の長に近い立場だったと考えられています）のスッドーダナ、母はマーヤーです。伝承では、マーヤーは出産のため実家に帰る途中、ルンビニーの園で釈迦を産み、生まれた赤子はすぐに七歩歩いて「天上天下唯我独尊」と言ったとされます。これは釈迦の偉大さを表すために後から作られた物語と考えられています。一方、ルンビニーがゆかりの地であることは、後のアショーカ王がここに建てた石柱の碑文からも裏付けられています。母は出産後まもなく亡くなり、釈迦は叔母に育てられたと伝えられます。
老・病・死を見つめて出家する
釈迦は何不自由ない暮らしを送り、結婚して息子ラーフラももうけました。しかし、人はなぜ老い、病み、死ぬのかという悩みから逃れられませんでした。
この心の動きを象徴的に描いたのが「四門出遊（しもんしゅつゆう）」という伝承です。城の東・南・西の門から出たときに、それぞれ老人・病人・死者に出会って人生の苦しみを知り、最後に北の門で落ち着いた出家修行者に出会って、自分も出家しようと決心した、という話です。
こうして釈迦は29歳頃（諸説あり）、家族と地位を捨てて城を出ました。当時のインドでは、真理を求めて家を出る「出家」は珍しいことではありませんでしたが、王子の出家は大きな決断だったはずです。この「出家」という生き方は、のちの仏教教団の基本となっていきます。
苦行を捨て、菩提樹の下で悟る
出家した釈迦は、まず有名な瞑想の師について学びましたが満足できず、次に厳しい苦行（くぎょう＝断食などで体を痛めつける修行）に打ち込みました。伝承では、骨と皮ばかりにやせ細るほどだったといいます。
しかし釈迦は、体を痛めつけても心の苦しみはなくならないと気づき、苦行をやめました。村の娘スジャーターから乳がゆを受けて体力を回復させたという話はよく知られています。快楽におぼれるのでも、苦行で自分を痛めつけるのでもない、かたよらない道を中道（ちゅうどう）といい、仏教の大切な考え方になりました。
その後、釈迦はブッダガヤ（現在のインド・ビハール州）の菩提樹（ぼだいじゅ）の下で深い瞑想に入り、ついに悟りを開きました。35歳頃のこととされます。ここから彼は「ブッダ（仏陀＝目覚めた人）」と呼ばれるようになります。
最初の説法と教えの中身
悟りを開いた釈迦は、その内容があまりに深いため、人に説くことをためらったと伝えられます。しかし思い直し、ヴァーラーナシー近郊のサールナート（鹿野苑＝ろくやおん）で、かつての修行仲間5人に初めて教えを説きました。これを初転法輪（しょてんぽうりん＝初めて教えの車輪を回すこと）といいます。
その中心とされるのが次の教えです。
- 四諦（したい）：人生は思いどおりにならない苦しみである（苦）、その原因は欲望や執着である（集）、執着をなくせば苦しみは消える（滅）、そのための正しい道がある（道）、という4つの真理。
- 八正道（はっしょうどう）：正しい見方・考え・言葉・行い・暮らし・努力・気づき・集中という8つの実践。
- 縁起（えんぎ）：すべてのものは原因と条件が重なって生じており、それだけで独立して存在するものはない、という見方。
神に祈るのではなく、自分の心と行いを整えて苦しみから自由になる、という点に特色がありました。
45年の伝道と入滅
その後、釈迦は約45年間、ガンジス川流域の各地を歩いて教えを説きました。マガダ国やコーサラ国の王や豪商が支援し、竹林精舎（ちくりんしょうじゃ）や祇園精舎（ぎおんしょうじゃ）といった修行の拠点が寄付されました。弟子には、生まれの身分を問わず誰でも入ることができ、のちには女性の出家者（比丘尼＝びくに）も認められました。
80歳頃、釈迦は旅の途中のクシナガラで体調を崩し、2本の沙羅（さら）の木の間に横たわって亡くなりました。仏教ではこれを入滅（にゅうめつ）や涅槃（ねはん）と呼びます。最期に弟子たちへ「すべてのものは移ろいゆく。怠らず努めなさい」という趣旨の言葉を残したと伝えられています。遺体は火葬され、遺骨（仏舎利＝ぶっしゃり）は各地に分けられて、塔（ストゥーパ）に納められました。
釈迦の死から仏教の歴史が動き出す
釈迦は自分の教えを書物に残しませんでした。教えは弟子たちの記憶と口伝え（くでん）によって受け継がれていきます。そのため、釈迦の言葉が何であったのか、どのように守っていくのかが、残された弟子たちにとって大きな課題になりました。
釈迦という中心を失った教団が、教えをまとめる会議を開き、やがて考え方の違いから分かれていく――ここから「仏教の歴史」が本格的に始まります。次の章では、釈迦の死の直後に開かれたとされる第一結集と、初期の教団の姿を見ていきます。
年表で確認
- 前5世紀頃ルンビニーで誕生（前566年頃説・前463年頃説など諸説あり）
- 前434年頃（29歳）家族と地位を捨てて出家する
- 前428年頃（35歳）ブッダガヤの菩提樹の下で悟りを開く
- 前428年頃（35歳）サールナートで最初の説法（初転法輪）
- 前383年頃（80歳）クシナガラで入滅。遺骨は各地の塔に分けられる
