1.「メソアメリカ」という言葉
「メソアメリカ」は、「中間のアメリカ」という意味の言葉です。1943年、ドイツ出身でメキシコで活躍した人類学者パウル・キルヒホフが、共通の文化的特徴をもつ地域をまとめて呼ぶために提案しました。
地理でいう「中米（中央アメリカ）」とは少し違い、メソアメリカは文化のまとまりを指します。おおよそ、メキシコの中部・南部（メキシコ盆地、オアハカ、ベラクルス、ユカタン半島など）から、グアテマラ、ベリーズ、エルサルバドル、ホンジュラスとニカラグアの一部にかけての範囲です。
キルヒホフが挙げた共通の特徴には、たとえば次のようなものがあります。
- 260日の暦と365日の暦を組み合わせた暦のしくみ
- 階段状のピラミッドの上に神殿を置く建築
- ゴムのボールを使った球技と、そのための球技場
- トウモロコシ・豆・カボチャの栽培と、石灰水で煮たトウモロコシ（ニシュタマル）の利用
- 絵文書（折りたたみ式の本）と、絵や記号による記録
- 自らの血をささげる放血の儀礼と、人身供犠
- 市場と、カカオ豆を貨幣のように使う交易
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2.自然環境 ― 高原と低地
メソアメリカは、自然環境がとても変化に富んだ地域です。
| 地域 | 特徴 | 主な文化 |
|---|---|---|
| メキシコ中央高原 | 標高2000m以上の盆地。かつて大きな湖があった | テオティワカン、トゥーラ、アステカ |
| オアハカ盆地 | 山に囲まれた高原の谷 | サポテカ（モンテ・アルバン）、ミシュテカ |
| メキシコ湾岸 | 高温多湿の低地。川と沼地 | オルメカ、ベラクルス文化 |
| マヤ低地 | ユカタン半島などの石灰岩台地と熱帯林 | 古典期マヤの都市国家、チチェン・イツァ |
| マヤ高地 | グアテマラの山岳地帯。火山と高原 | キチェ、カクチケルなどの王国 |
山と雨、火山と地震、乾季と雨季――。こうした厳しい自然の中で、雨とトウモロコシの実りをもたらす神々への祈りは、何よりも切実なものでした。
3.文明の流れ
オルメカ（前1200〜前400年頃）
メキシコ湾岸の低地で栄えたオルメカ文化は、しばしばメソアメリカの「母なる文化」と呼ばれます。サン・ロレンソやラ・ベンタなどの中心地には、高さ3mにもなる巨石人頭像が残されています。ジャガーと人間が混じり合ったような表現や、のちの神々の原形とも考えられる図像が見られますが、オルメカの人々がどんな言葉を話し、どんな神話を語っていたのかは、文字資料がほとんどないためわかっていません。
テオティワカン（1〜6世紀頃）
メキシコ盆地の北東につくられた計画都市で、最盛期には10万人前後が暮らしたと推定されています。太陽のピラミッド、月のピラミッド、そして羽毛ある蛇の頭が並ぶケツァルコアトルの神殿（羽毛の蛇の神殿）が有名です。都市は6〜7世紀頃に衰えましたが、廃墟となった巨大な都市は後の人々に強い印象を残し、アステカ人は「テオティワカン（神々が生まれた場所、あるいは人が神になる場所）」と呼んで、太陽誕生の舞台としました（人類の再創造と太陽の誕生）。なお、テオティワカンの住民自身がこの都市を何と呼んでいたのかはわかっていません。
マヤ（前1000年頃〜現在）
マヤの人々は、ユカタン半島からグアテマラ、ベリーズにかけて暮らしてきました。古典期（250〜900年頃）には、ティカル、カラクムル、パレンケ、コパンなどの都市国家が栄え、王たちは石碑にマヤ文字で自分の即位や戦争、儀礼の日付を刻みました。
9世紀頃、南部低地の多くの都市では王朝の記念碑がつくられなくなり、人口も減っていきました。いわゆる「古典期マヤの崩壊」です。その原因は、干ばつ、戦争、人口過剰と環境破壊などが組み合わさったものと考えられていますが、研究者の意見は一致していません。その後もユカタン北部のチチェン・イツァやマヤパン、グアテマラ高地のキチェ王国などが栄え、マヤの人々の社会と文化は現在まで続いています。
サポテカとミシュテカ
オアハカ盆地では、サポテカの人々が前500年頃から山の上の都市モンテ・アルバンを中心に栄えました。のちのミシュテカの人々は、鹿皮に描いた美しい絵文書（『ズーシュ・ナトール絵文書』など）を残しており、そこには王たちの系譜とともに、神話的な祖先の物語が描かれています。
トルテカ（10〜12世紀頃）
メキシコ中央部のトゥーラ（トリャン）を中心に栄えた人々です。後のアステカ人は、トルテカを「あらゆる技芸に優れた理想の民」とし、「トルテカ」という言葉そのものが「芸術家・職人」を意味するほどでした。トゥーラの王で神官でもあったケツァルコアトルの伝説は、この時代を舞台にしています（ケツァルコアトルとトゥーラの伝説）。ただし、伝説の「トゥーラ」が歴史上のどこまでを指すのかについては議論があります。
アステカ（メシーカ、14〜16世紀）
「アステカ」という呼び名は、彼らの伝説上の故郷アストランにちなんで、18〜19世紀頃から広まったものです。彼ら自身はメシーカと名乗っていました。ナワトル語を話す人々で、北方から移住してきて、1325年頃（伝承による年代）にテスココ湖の島に都テノチティトランを建てました（ウィツィロポチトリとアステカの建都）。
1428年頃、テノチティトランはテスココ、トラコパンと「三都市同盟」を結び、メキシコ中央部の多くの都市を支配して貢ぎ物を集めるようになりました。いわゆる「アステカ帝国」です。ただし、直接支配する統一国家というより、各地の都市に貢納を課す同盟体制だったと考えられています。
「アステカ」と「メシーカ」
研究書では、テノチティトランの人々を指すときは「メシーカ」、メキシコ盆地のナワ系の人々全体や同盟の支配圏を指すときは「アステカ」と使い分けることがあります。このサイトでも、一般にわかりやすい「アステカ」を主に使いつつ、必要に応じて「メシーカ」と書き分けます。
4.共通の文化
暦
260日の暦と365日の暦の組み合わせは、メソアメリカのほぼ全域で使われていました。日付は神々と結びつき、儀礼や占いの基礎になりました。詳しくは暦と時間の章で紹介します。
ピラミッドと神殿
メソアメリカのピラミッドは、エジプトのような王の墓（もちろん墓をもつものもあります）というより、頂上に神殿を載せた人工の聖なる山です。古い建物を覆うように新しい建物を重ねて大きくしていくのが一般的で、テノチティトランの大神殿（テンプロ・マヨール）は少なくとも7回にわたって増築されました。
球技
ゴムの木の樹液からつくった重いボールを、主に腰で打ち合う球技は、メソアメリカの各地で行われました。石で囲まれた球技場は、多くの遺跡に残っています。球技はスポーツであると同時に、神話や儀礼と深く結びついていました。マヤの『ポポル・ヴフ』では、英雄たちが冥界の神々と球技で対決します（供犠と球技の意味）。
トウモロコシ
トウモロコシは、メキシコで野生の植物テオシントから数千年かけて栽培化された作物です。メソアメリカの人々にとって、トウモロコシは単なる食べ物ではなく、人間の体そのものの材料でした。『ポポル・ヴフ』では、神々は最後にトウモロコシの生地から人間をつくり出します。
5.スペインによる征服
1519年、エルナン・コルテス率いるスペイン人の一団がメキシコ湾岸に上陸しました。彼らは、アステカの支配に不満をもつトラスカラなどの先住民勢力と同盟を結び、1521年8月、テノチティトランを陥落させます。戦争に加え、ヨーロッパから持ちこまれた天然痘などの感染症が、先住民の人口を激減させました。
その後、マヤの地域でも征服が進み、最後のマヤ系の独立王国であるペテン・イツァ湖のノフペテン（タヤサル）が陥落したのは1697年のことです。
征服後、先住民の宗教は「偶像崇拝」として禁じられ、神殿は壊され、多くの絵文書が焼かれました。しかしその一方で、一部の宣教師たちは布教のために先住民の言葉と文化を詳しく調べ、記録に残しました。そして先住民自身も、アルファベットを学んで自分たちの歴史や神話を書きとめました。私たちが今メソアメリカの神話を知ることができるのは、こうした複雑な事情の中で残された資料のおかげです。その詳しい事情は、次の資料と解読の歴史の章で見ていきましょう。