メソポタミアとは ― 二つの川のあいだの3000年

1.川がつくった土地

メソポタミアは、現在のイラクを中心に、ティグリス川とユーフラテス川に挟まれた平野です。雨はほとんど降らず、夏は50度近くにもなる乾いた土地ですが、二つの川が運ぶ肥えた泥のおかげで、運河を掘って水を引けば驚くほどの収穫がありました。

ただし、川は恵みであると同時に脅威でもありました。雪解け水による増水は予測しにくく、ときに堤防を越えて町や畑を押し流します。ナイル川のように毎年規則正しく氾濫するエジプトとは対照的です。メソポタミアの神話に、気まぐれで恐ろしい神々や大洪水の物語が多いのは、この風土と無関係ではないと考えられています。

2.シュメール人の都市国家（前3500頃〜前2350年頃）

前4千年紀の後半、南部メソポタミアのウルクに、人口数万人という当時としては桁外れの都市が現れました。巨大な神殿、専門の職人、役人、そして文字。都市文明のほぼすべての要素が、ここでそろって生まれます。この時代を「ウルク期」と呼びます。

この地に住んでいたのがシュメール人です。シュメール語は、周辺のどの言語とも系統関係が証明されていない「孤立した言語」で、彼らがどこから来たのかはいまもわかっていません。

前2900年ごろからの「初期王朝時代」には、ウル、ウルク、ラガシュ、キシュ、ニップル、エリドゥなどの都市国家が並び立ち、水利権や国境をめぐって争いました。それぞれの都市には守護神の神殿があり、王は「神の代理人」として都市を治めました。

3.アッカド帝国（前2334頃〜前2154年頃）

シュメール人の北隣には、セム系の言語を話す人々が住んでいました。その一人、サルゴン（シャルキン「正しい王」）はキシュの王に仕える身から身を起こし、アッカドという都を築いて、メソポタミア全土を初めて一つの国にまとめました。これが「世界最初の帝国」とも呼ばれるアッカド帝国です。

以後、メソポタミアではアッカド語が広く使われるようになり、シュメール語はしだいに日常語としては使われなくなっていきます。しかしシュメール語は、ちょうどヨーロッパにおけるラテン語のように、宗教や学問の言葉として2000年近く書き継がれました。神話の多くが「シュメール語版」と「アッカド語版」の両方で残っているのはこのためです。

サルゴンの娘エンヘドゥアンナは、ウルの月神ナンナの最高神官となり、女神イナンナに捧げる讃歌を作りました。彼女は、名前のわかる世界最古の作者と言われています。

4.ウル第三王朝とシュメールの復興（前2112頃〜前2004年頃）

アッカド帝国が崩壊したのち、ウルの王ウルナンムが再び南部を統一しました（ウル第三王朝）。ウルの大ジッグラトを建てたのはこの王朝です。この時代、王の権威を高めるため、ギルガメシュを主人公とするシュメール語の物語がさかんに作られ、書き写されたと考えられています。

5.古バビロニア時代とハンムラビ（前2000頃〜前1595年）

ウル第三王朝の滅亡後、西方から来たアムル人の王朝が各地に立ちます。その一つ、それまで小さな町にすぎなかったバビロンの第6代王ハンムラビ（在位 前1792〜前1750年頃）が、メソポタミアの大部分を統一しました。

この時代は、学校（「粘土板の家」）でシュメール語の文学が大量に書き写された時代でもあります。現在私たちが読んでいるシュメール神話の写本の多くは、実はこの古バビロニア時代の学校の教材です。『アトラハシス叙事詩』や『ギルガメシュ叙事詩』の古い版もこの時代に作られました。

バビロンの都市神マルドゥクの地位も、この頃から上昇しはじめます。

6.カッシート朝とバビロンの神学（前16〜前12世紀）

前1595年ごろ、ヒッタイト王ムルシリ1世がバビロンを襲撃し、ハンムラビの王朝は滅びます。その後、カッシート人の王朝が400年以上にわたってバビロニアを治めました。

この長い安定期に、それまでの文学が整理・編集され、「標準版」と呼ばれる形が整えられていきます。ギルガメシュ叙事詩の標準版を編んだとされるシン・レーキ・ウンニンニも、この時代の人物と考えられています。そして前12世紀、ネブカドネザル1世がエラムから奪われていたマルドゥク像を取り戻した頃に、マルドゥクを神々の王とする『エヌマ・エリシュ』が成立したとする説が有力です。

7.アッシリア帝国（前14世紀〜前609年）

北部のティグリス川中流域では、都市アッシュルを中心とするアッシリアが力をつけ、前9〜前7世紀には、エジプトからイランまでを支配する大帝国となりました。アッシリアの主神は、都市の名と同じアッシュルです。

アッシリアの王たちはバビロニアの文化を深く尊敬しており、バビロニアの文学を熱心に収集しました。その頂点が、最後の偉大な王アッシュルバニパル（在位 前668〜前631年頃）が首都ニネヴェに集めた図書館です。前612年にニネヴェが陥落して宮殿が焼け落ちたとき、粘土板は火で焼き固められ、2500年後に発掘されるまで地中で守られることになりました。

8.新バビロニアと終焉（前626〜前539年）

アッシリアを滅ぼしたのは、バビロンの新しい王朝でした。その王ネブカドネザル2世（在位 前605〜前562年）は、バビロンを壮麗に再建し、青い釉薬れんがのイシュタル門や、高さ90メートルとも言われる大ジッグラト「エテメンアンキ」を築きました。このジッグラトが、『旧約聖書』の「バベルの塔」の物語のモデルだと考えられています。

前539年、ペルシアのキュロス2世がバビロンを無血開城させ、メソポタミアの独立王朝の歴史は終わります。それでも楔形文字と神々への信仰はすぐには消えず、神殿の学者たちは天文観測の記録などをその後も書き続けました。確認されている最後の楔形文字文書は、紀元後1世紀のものです。

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