1.「最初の神話」を読むということ
1872年12月3日、ロンドン。大英博物館の若い研究員ジョージ・スミスは、聖書考古学協会の講演で、一枚の粘土板の内容を発表しました。そこには、神々が人間を滅ぼすために大洪水を起こし、ある男だけが神の忠告で舟を造って生き延び、水が引くのを確かめるために鳩とツバメとカラスを放った――という物語が書かれていたのです。
『旧約聖書』のノアの方舟よりも古い洪水物語。この発表はヨーロッパ中に衝撃を与え、新聞社が発掘費用を出して、スミスを欠けた破片の探索のためにイラクへ派遣したほどでした。
この粘土板は『ギルガメシュ叙事詩』の一部でした。それから150年のあいだに、何十万枚もの粘土板が発掘・解読され、私たちはいま、シュメール人やバビロニア人が語っていた神話の世界を、かなり具体的に知ることができます。
2.メソポタミア神話の三つの特徴
1. 都市ごとに神がいる
メソポタミアでは、都市ひとつひとつに「持ち主」である守護神がいました。ニップルはエンリル、エリドゥはエンキ、ウルクはアンとイナンナ、ウルは月神ナンナ、そしてバビロンはマルドゥク。都市の盛衰は、そのまま神々の序列の変化として神話に反映されました。
2. 人間は「神々の労働を肩代わりする者」
人間は、神々が運河掘りや畑仕事に疲れ果てたため、その代わりに働かせる目的で造られた――とメソポタミアの神話は語ります。人間は神々に食べ物（供物）を差し出し、神殿を建てることで世界の秩序を支える存在でした。
3. 死後の世界は暗く、不死は神々だけのもの
死者は「帰ることのない国」へ行き、ほこりを食べ、粘土を飲んで暮らすとされました。天国も地獄もありません。だからこそ英雄ギルガメシュは不死を求めて世界の果てまで旅をし、そして失敗するのです。
3.このサイトの読み方
はじめての方は、まずメソポタミアとはで舞台となる時代と都市を確認し、神々事典で主な神々の顔ぶれをつかんでから、物語の章に進むのがおすすめです。
物語の章では、粘土板の書板（タブレット）ごとに筋を追い、重要な場面は本サイト独自の要約・意訳で引用ボックスに示しています。原典は破損している箇所が多く、研究者によって復元や解釈が異なる部分があることもあわせて説明しています。