古代エジプトとは ― ナイルが育んだ3000年

1.「エジプトはナイルの賜物」

古代ギリシアの歴史家ヘロドトス（前5世紀）は、エジプトを訪れて「エジプトはナイルの賜物」と書き残しました（この言葉自体は、さらに前の著述家ヘカタイオスにさかのぼるともいわれます）。

エジプトは国土のほとんどが砂漠です。雨はほとんど降りません。それでも古代から多くの人々が暮らし、巨大な文明を築けたのは、南のアフリカ内陸から流れてくるナイル川のおかげでした。

毎年やってくる氾濫

エチオピア高原に夏の雨季が来ると、その水が青ナイルを通って流れこみ、エジプトでは毎年7月頃からナイルの水位が上がりはじめます。水はやがて川岸をこえて両側の畑を覆い、秋に引いていきます。あとには、上流から運ばれた黒く肥えた泥が残されます。人々はそこに麦をまき、肥料をほとんど使わずに豊かな収穫を得ることができました。

古代エジプトの暦は、この氾濫のリズムにあわせて一年を三つの季節に分けていました。

一年は30日の月が12か月で360日、それに5日の「年の外の日」を足して365日とされました。この5日間は、オシリスやイシスたちが生まれた日だとする伝承があります（天地創造の章で紹介します）。

「黒い土地」と「赤い土地」

エジプト人は自分の国をケメト（黒い土地）と呼びました。ナイルの泥で黒く染まった、人の住む豊かな土地のことです。その外側に広がる砂漠はデシェレト（赤い土地）。そこは死者が葬られる場所であり、危険な獣や外国人がやってくる、混沌の世界でもありました。

この「秩序ある黒い土地」と「荒々しい赤い土地」の対比は、神話にも色濃く表れています。ナイルの豊かさと結びついたオシリスに対して、その弟セトは砂漠と嵐と異国の神です。

2.王朝のはじまり

上下エジプトの統一

前4千年紀のナイル川流域には、いくつもの地方勢力が生まれていました。それが前3000年頃（前3100年頃とする説もあります）に一人の王のもとに統一され、ここから「王朝時代」が始まります。

統一の記念とされるのが、上エジプトのヒエラコンポリスで発見されたナルメル王のパレットです。片面には白冠をかぶった王が敵を打ちすえる姿、もう片面には赤冠をかぶった王の行進が刻まれています。王の頭上には、隼の姿のホルス神が描かれ、王がホルスの化身であることが早くも示されています。

ただし、このパレットが実際の「統一戦争」の記録なのか、王権を象徴的に表したものなのかは、研究者のあいだで議論があります。

30の王朝

古代エジプトの歴史は、ふつう「第1王朝」「第2王朝」……と王朝の番号で数えます。この区分は、前3世紀のエジプト人神官マネトがギリシア語で書いた歴史書にもとづくものです。近代の研究者はさらに、国が安定していた時代を「王国」、分裂していた時代を「中間期」と呼んで整理しています。

※年代は研究者や資料によって数十年ほどずれます。ここでは広く使われている概説書の年代を「頃」として示しています。

3.ピラミッドと太陽の王

古王国時代は「ピラミッドの時代」です。第3王朝のジェセル王の階段ピラミッドに始まり、第4王朝のクフ王の大ピラミッド（前26世紀頃）で頂点に達します。

ピラミッドの形は、天地創造のときに原初の水から最初に現れた「原初の丘」や、天から地上に降り注ぐ太陽の光線を表したものとも考えられています。続く第5王朝の王たちは、太陽神ラーを特にあつく信仰し、「ラーの息子」という称号を名乗るようになりました。そして第5王朝の最後の王ウナスのピラミッドの内部に、初めて神話的な呪文がびっしりと刻まれます。これが『ピラミッド・テキスト』です（ヒエログリフと資料参照）。

4.ファラオ ― 神と人とのあいだに立つ者

王はホルス、死ねばオシリス

エジプトの王は、ただの人間ではありませんでした。生きている王は天空の神ホルスの地上での姿であり、同時に太陽神ラーの息子でした。そして王が死ぬと、王はホルスの父である冥界の王オシリスと一つになり、次の王が新しいホルスとして即位する――。

この考え方は、まさにオシリス神話とホルスとセトの争いの物語そのものです。神話は、王位がなぜ父から子へ正しく受け継がれるのかを説明する、国家の根本の物語でもあったのです。

「ファラオ」という呼び名は、もともと「大きな家」（王宮）を意味する言葉で、新王国時代から王その人を指すようになりました。

マアトを保つ

王の最大の務めは、マアト（真理・正義・宇宙の秩序）を保ち、イスフェト（混沌・不正）を退けることでした。神殿の浮彫では、王が小さなマアト女神の像を神々にささげる場面がよく描かれます。神々に供物をささげ、神殿を建て、正しい裁きを行い、外敵を打ち払うこと――これらはすべて、世界が混沌に呑みこまれないようにするための行いだったのです。

5.神殿と神々の暮らし

エジプトの神殿は、ふつうの人々が自由に入って祈る場所ではなく、神の家でした。神殿の奥の暗い至聖所には神像が安置され、神官たちは毎朝、神像を目覚めさせ、香をたき、衣を着せ替え、食事をささげました。神殿の中で行われていたのは、まるで王族の世話をするような日々の儀式です。

ふつうの人々が神の姿を間近に見られるのは、祭りの日でした。神像は舟形の輿に乗せられて神殿の外へ担ぎ出され、行列をつくって町を練り歩きました。テーベのオペト祭や、アビドスでのオシリスの祭りがよく知られています。

6.宗教改革と帝国の時代

新王国時代、エジプトはヌビアからシリア・パレスチナまで勢力を広げる大帝国になりました。首都テーベの神アメンは太陽神ラーと結びついて「アメン・ラー」となり、カルナク神殿は国家最大の神殿として莫大な富を集めました。

この時代に、エジプト史上きわめて異例の出来事が起こります。前14世紀のアメンヘテプ4世が、太陽円盤の神アテンだけを崇拝するよう改め、名前をアクエンアテンと変え、新しい都アケトアテン（現在のアマルナ）を築いたのです。しかし王の死後、この改革はすぐに放棄され、少年王ツタンカーメンの時代に伝統的な神々の信仰が復活しました。

続く第19王朝のラメセス2世（前13世紀）は、長い治世のあいだに数多くの神殿を建て、ヒッタイトと戦ったのち世界最古級の平和条約を結んだことで知られます。

7.異国の支配と神々の最後

前1千年紀になると、エジプトはリビア系やヌビア系の王朝、アッシリア、ペルシアの支配を次々に経験します。前332年、マケドニアのアレクサンドロス大王がエジプトに入り、その死後は部下プトレマイオスが王朝を開きました。

ギリシア系のプトレマイオス朝の王たちは、エジプトの伝統的な神々を大切にし、エドフのホルス神殿やデンデラのハトホル神殿など、今日よく保存されている大神殿の多くはこの時代に建てられています。ギリシア人とエジプト人の両方に崇められる新しい神セラピスも、この時代に生まれました。

クレオパトラ7世の死（前30年）で王朝は終わり、エジプトはローマ帝国の一部となります。それでもイシスやオシリスの信仰は地中海世界全体に広がり、ローマ時代にも神殿の祭祀は続きました。しかし4世紀にキリスト教がローマの国教となると、伝統的な神殿は次第に閉ざされていきます。南の国境に近いフィラエ島のイシス神殿は、最後まで祭祀が続いた場所の一つとして知られています。

8.神話を読むための三つの心がまえ

最後に、このあとの章を読むうえで大切なポイントをまとめておきます。

1. どの時代の、どの資料かを意識すること。前24世紀のピラミッド・テキストと、後2世紀のプルタルコスとでは、2500年近い開きがあります。
2. 矛盾は「まちがい」ではないこと。エジプト人は、一つの現象を複数の神話で説明することをいといませんでした。天は女神ヌトの体であり、同時に天の牝牛でもあり、水の広がりでもあったのです。
3. 神話は儀式とともにあったこと。エジプトの神話の多くは、物語として楽しむためよりも、呪文・儀式・祭りの中で唱えられ、演じられるために記されました。

それでは次の章で、神話を伝える文字と資料について見ていきましょう。