ソロモンよ、われは汝に勝てり
I農村から宮廷へ
ユスティニアヌスは、いまの北マケドニアあたりの寒村タウレシウムで、ラテン語を話す農民の家に生まれた。運命を変えたのは叔父ユスティヌスである。ユスティヌスは無学な農民から近衛兵に入り、出世を重ねて親衛隊長となった。彼は甥を都コンスタンティノープルに呼び寄せ、最高の教育を受けさせた。
518年、皇帝が後継者を定めないまま亡くなると、ユスティヌスが思いがけず帝位についた。字もろくに書けなかったと伝わる老皇帝の背後で、実際に政治を動かしたのは学識ある甥だった。527年、叔父の死とともに、ユスティニアヌスは名実ともに東ローマ皇帝となった。
II眠らない皇帝
ユスティニアヌスは夜も眠らずに働く皇帝として知られた。食事は質素で、何日も断食することもあったという。人々は彼を「眠らない皇帝」と呼んだ。ただし同時代の歴史家プロコピオスは、秘密の著作『秘史』で彼を「人間の姿をした悪魔」とまで罵っている。評価は当時から真っ二つだった。
彼が最初に取り組んだのは法の整理である。千年にわたって積み重なったローマ法は、矛盾と重複だらけだった。法学者トリボニアヌスらに命じ、わずか数年で勅法集、学説集、法学入門書をまとめあげた。のちに『ローマ法大全』と呼ばれるこの法典は、ヨーロッパや日本を含む近代法の土台となった。
III燃える都と大聖堂
532年、競馬の応援団から始まった暴動「ニカの乱」が都を焼き尽くした。ユスティニアヌスは船で逃げようとしたが、皇后テオドラの一言で踏みとどまり、将軍ベリサリウスらに鎮圧を命じた。競馬場に閉じ込められた群衆は、3万人とも言われる犠牲を出したと伝わる。
焼け跡から、彼は前代未聞の大聖堂を立ち上げた。ハギア・ソフィア（聖なる叡智）である。わずか5年あまりで完成した巨大なドームは、まるで天から吊り下げられているようだと人々を驚かせた。献堂の日、彼は旧約聖書の神殿を建てたソロモン王を超えたと叫んだと伝わる。
IV帝国再興の夢と代償
ユスティニアヌスの夢は、ゲルマン人に奪われた西の領土を取り戻すことだった。533年、ベリサリウスが北アフリカのヴァンダル王国をわずか数か月で滅ぼした。続いてイタリアの東ゴート王国との戦争が始まる。ローマもラヴェンナも奪回したが、戦いは20年近く続き、イタリアは荒れ果てた。
541年からは恐ろしい疫病が帝国を襲った。のちに「ユスティニアヌスのペスト」と呼ばれるこの流行で、都では一日に何千人もが死んだと伝わり、皇帝自身も感染した。彼は奇跡的に回復したが、人口と税収の激減は帝国の体力を奪い、東のペルシアとの戦争も重くのしかかった。
最期
548年、最愛の皇后テオドラに先立たれてから、老皇帝は神学論争に没頭するようになった。かつての情熱は、帝国の外ではなく信仰の内側へと向かった。565年11月、ユスティニアヌスは83歳前後で世を去った。子はなく、帝位は甥のユスティヌス2世が継いだ。在位38年。彼が取り戻した広大な領土は、その死後わずか数年でイタリアの大半がランゴバルド族に奪われるなど、次々に崩れていった。
歴史に残したもの
再征服の夢は長続きしなかったが、『ローマ法大全』とハギア・ソフィアは千年以上生き残った。前者は中世ヨーロッパで再発見されて近代法の源となり、後者はいまもイスタンブールにそびえる。ラテン語を母語とした最後の皇帝として、古代ローマと中世ビザンツの境目に立つ人物である。
