十万の観衆を呑みこむ競馬場が、地鳴りのような叫びに揺れている。「ニカ！ニカ！」――勝て、という意味の応援の掛け声が、いまは皇帝への呪いの言葉に変わった。貴賓席の皇帝は青ざめ、宮殿の奥へ退く。外では火の手が上がり、元老院（帝国の名門貴族の会議）の議場も、古い大聖堂も、黒い煙を噴きながら崩れ落ちてゆく。宮殿の門の外では、群衆が別の男を新しい皇帝にかつぎ上げようとしている。港には逃亡用の船がひそかに用意され、側近たちは顔を見合わせて黙りこむ。帝国の運命は、いま宮殿の一室で交わされる短い会話にかかっている。
I背景――競馬場は政治の舞台だった
コンスタンティノープルの市民にとって、戦車競走はただの娯楽ではなかった。観客は「青党」「緑党」などの応援団に分かれ、その組織は町の自警や政治的な圧力団体の役割まで担っていた。皇帝は競馬場に姿を見せ、民衆の歓声やヤジを通して世論を知った。いわば競馬場は、帝都でただ一つの「議会」だったのである。
527年に即位したユスティニアヌスは、壮大な野心を持つ皇帝だった。だがペルシアとの戦費や法典編さんの費用をまかなうため、重い税が課され、取り立て役の役人カッパドキアのヨハネスは民衆に激しく憎まれていた。532年1月、殺人罪で処刑されかけた青・緑両党の男たちを皇帝が許さなかったことで、くすぶっていた不満に火がついた。
II燃える帝都と「よき死装束」
1月13日、競馬の最中に両党の群衆は団結し、「ニカ（勝て）」を合言葉に暴動を起こした。監獄は破られ、首都の中心部は火の海となった。初代のハギア・ソフィア大聖堂もこのとき焼け落ちた。皇帝は憎まれた役人を罷免して譲歩したが、群衆はおさまらず、ついには先々帝の甥ヒュパティオスを担ぎ出して新皇帝に祭り上げた。
追いつめられたユスティニアヌスは、船で都を脱出することを考えたという。史家プロコピオスによれば、このとき皇妃テオドラが立ち上がり、「逃げたければ逃げればよい。だが私は、帝衣こそよき死装束だという古い言葉を信じる」と語ったと伝わる。踊り子出身の皇妃の言葉に、皇帝と側近たちは踏みとどまる覚悟を決めた。
III競馬場の虐殺
反撃の策は冷酷だった。宦官ナルセスが金貨を持って青党の指導者に近づき、皇帝はもともと青党びいきだと説いて同盟から引き離した。そのうえで、ペルシア戦線帰りの将軍ベリサリウスとムンドゥスが率いる兵が、ヒュパティオスの戴冠を祝う群衆でぎっしりの競馬場へ、別々の門から突入した。
逃げ場のない観客席で、殺戮は数時間にわたって続いた。犠牲者はおよそ3万人とも言われる。担ぎ上げられたヒュパティオスは翌日処刑され、反乱はわずか一週間ほどで鎮圧された。帝都の広場には静けさが戻ったが、それは恐怖によってもたらされた静けさだった。
IVその後――灰の中から生まれたもの
危機を乗り越えたユスティニアヌスの権力は、以前よりもはるかに強固になった。反対派の貴族は力を失い、皇帝は思いのままに大事業へ乗り出してゆく。焼け跡となった大聖堂の跡地では、乱からわずか一か月余りで、前代未聞の巨大な聖堂の建設が始まった。
さらに翌533年には、ベリサリウスが北アフリカのヴァンダル王国へ出撃する。ローマ帝国の旧領を取り戻すという大再征服は、この血の一週間を乗り越えた皇帝の自信から始まったのである。一歩まちがえば、歴史は大きく変わっていたかもしれない。
ローマ興亡の流れの中で
ニカの乱は、東ローマ帝国が民衆の声と皇帝の権力のあいだで揺れる国家だったことを示す事件である。鎮圧によってユスティニアヌスの専制は確立し、ハギア・ソフィアの再建と西方の再征服という、「ローマ帝国の復活」をめざす壮大な時代の幕が開いたのである。
