コンスタンティヌス1世（大帝）

I人質の皇子、ブリタンニアで立つ

コンスタンティヌスは272年頃、バルカン半島のナイスス（現在のセルビアのニシュ）に生まれた。父はのちにテトラルキアの副帝となるコンスタンティウス、母は宿屋の娘だったとも伝えられるヘレナである。父が西方の副帝になると、若きコンスタンティヌスは東方のディオクレティアヌスの宮廷にとどめ置かれた。体のいい人質だった。

305年、ディオクレティアヌスが退位すると、コンスタンティヌスは後継者の選定から外された。危険を感じた彼は宮廷を抜け出し、追っ手を防ぐため途中の宿駅の馬を次々と使えなくしながら西へ急いだと伝えられる。父と合流したのもつかの間、306年、父はブリタンニアのエボラクム（現在のヨーク）で病死し、兵士たちはその場でコンスタンティヌスを皇帝に推戴した。

IIミルウィウス橋――空に現れた印

テトラルキアは崩れ、帝国には複数の皇帝が並び立って争った。312年、コンスタンティヌスはアルプスを越えてイタリアへ進軍し、ローマを押さえる皇帝マクセンティウスに挑む。兵力では劣っていたとも言われる。決戦の前、彼は不思議な体験をした。

司教エウセビオスによれば、昼の空に光る十字の印と「この印にて勝て」という言葉を見たと、皇帝自身が語ったという。別の著述家ラクタンティウスは、夢のお告げを受け、キリストを表す印を兵士の盾に描かせたと記す。10月28日、ローマ北郊のミルウィウス橋の戦いでマクセンティウス軍は総崩れとなり、マクセンティウスはテヴェレ川に落ちて溺れ死んだ。

IIIただ一人の皇帝へ

313年、コンスタンティヌスは東方の皇帝リキニウスとともに、いわゆる「ミラノ勅令」でキリスト教を含むすべての宗教の自由を認めた。わずか10年前に大迫害を受けていた信仰が、一転して皇帝の保護を受けることになったのである。しかし、二人の皇帝の同盟は長く続かなかった。

324年、コンスタンティヌスはリキニウスを打ち破り、ディオクレティアヌス以来分かれていた帝国をただ一人で治める皇帝となった。翌325年には小アジアのニカイアに司教たちを集め、キリストの神性をめぐる論争を収めるための公会議を自ら主催した。皇帝が教会の議論をまとめるという、新しい関係の始まりである。

だが栄光のさなか、宮廷に暗い事件が起きる。326年、彼は優秀な長男クリスプスを処刑させ、まもなく妃ファウスタも浴場で死に追いやったと伝えられる。理由は史料によって異なり、真相は今も謎に包まれている。慈悲深いキリスト教の守護者と、身内を容赦なく葬る冷酷な支配者。その二つの顔が、彼の中に同居していた。

IV新しいローマ

コンスタンティヌスは、ボスポラス海峡に面したギリシア人の古い町ビザンティオンを選び、新しい都の建設に着手した。ヨーロッパとアジアを結び、東方の国境にも近い要の地である。330年5月、都は完成を祝われ、やがて皇帝の名にちなんでコンスタンティノープルと呼ばれるようになる。彼が発行したソリドゥス金貨は、その後数百年にわたり地中海世界の信頼の通貨となった。