312年10月、ローマへと続く街道を、コンスタンティヌスの軍が南下している。兵力では、ローマにこもる敵マクセンティウスのほうが上回るとも言われる。決戦の前、真昼の空を見上げたコンスタンティヌスの目に、太陽の上に輝く十字の光が映る。そこには「この印にて勝て」という言葉が添えられていた――のちに彼自身がそう語ったと伝えられる。兵士たちの盾には、キリストを表す見慣れない記号が描かれる。ティベリス川の向こうで、運命の朝がやってくる。この一日の勝敗が、帝国の信仰の行方までも決めることになるとは、まだ誰も知らない。
I背景――テトラルキアの崩壊
ディオクレティアヌスが退位した後、帝国は後継者争いの内戦に陥った。306年、ブリタニアで父コンスタンティウスが亡くなると、兵士たちはその場で息子コンスタンティヌスを皇帝に推し立てた。同じ年、ローマではマクシミアヌスの息子マクセンティウスが、首都の兵や市民に支持されて皇帝を名乗った。
やがてコンスタンティヌスはガリアを固め、312年、アルプスを越えてイタリアに攻め込んだ。北イタリアの諸都市を次々と落とし、ついに首都ローマへと迫る。マクセンティウスは、かつて何度も攻撃をはねかえした頑丈な城壁の中で迎え撃つこともできたはずだった。
II天の印――伝説と史料
コンスタンティヌスが戦いの前に見た「印」については、二つの記録がある。同時代のキリスト教徒ラクタンティウスは、コンスタンティヌスが夢の中で、兵士の盾にキリストの印を描くよう告げられたと記す。それはギリシア文字のキーとローを組み合わせた「キー・ロー」の印だったと考えられている。
もう一つは、後年コンスタンティヌスの伝記を書いた司教エウセビオスの記録である。彼によれば、皇帝自身が誓って語ったところでは、真昼の空に光の十字架と「この印にて勝て」という言葉を全軍とともに見たという。どちらの話も、どこまでが事実かは分からないが、皇帝がこの勝利をキリスト教の神の加護と結びつけたことは確かである。
III崩れ落ちた橋
10月28日、マクセンティウスはなぜか城壁を出て、ティベリス川を渡って野戦を挑んだ。この日はちょうど彼の即位記念日で、神託に「この日、ローマの敵が滅びる」と告げられたとも伝えられる。彼の軍は、古い石橋ミルウィウス橋のそばに架けた舟橋（船を並べた仮の橋）を使って川を渡った。
コンスタンティヌスの騎兵の突撃によって、マクセンティウス軍は川を背にして崩れた。逃げる兵士たちが仮の橋に殺到し、橋は重みに耐えきれず崩れ落ちる。マクセンティウス自身も、重い鎧のままティベリス川に沈んで溺れ死んだ。翌日、川から引き上げられた彼の首は、槍の先に掲げられてローマ市内を引き回されたという。
IVその後――キリスト教の公認
翌313年、コンスタンティヌスは東方の皇帝リキニウスとともに、キリスト教を含むすべての宗教の自由を認める方針を打ち出した。これが「ミラノ勅令」として知られるものである。迫害されていた宗教は、一転して皇帝の保護を受けるようになった。
ローマ市内には、元老院がこの勝利を記念して建てた「コンスタンティヌスの凱旋門」が今もコロッセオの横に立っている。その後コンスタンティヌスは324年にリキニウスも破り、ディオクレティアヌス以来分かれていた帝国を、ふたたび一人の皇帝のもとに統一した。
ローマ興亡の流れの中で
ミルウィウス橋の戦いは、単なる内戦の決着ではなく、ヨーロッパの宗教の歴史を変えた転換点である。ローマ帝国はキリスト教を迫害する側から保護する側に回り、やがて国教とするに至る。キリスト教はその後、帝国が滅んだ後もヨーロッパ世界をひとつに結ぶ力となった。ローマの遺産がキリスト教を通じて中世へ受け継がれる道は、この橋のたもとから始まったのである。
