293年3月1日。帝国の東と西で、二人の男が紫の衣を受け取る。東ではガレリウス、西ではコンスタンティウス。彼らは「カエサル（副帝）」、上に立つ二人の「アウグストゥス（正帝）」を補佐し、いずれその後を継ぐ者たちだ。四人の皇帝が、それぞれの前線に近い都に陣取る。北のライン川、ドナウ川、東のペルシア国境。一人の皇帝が帝国中を駆けずり回り、留守のあいだに反乱が起きる――そんな時代は終わりにする。解放奴隷の子とも言われる皇帝ディオクレティアヌスが描いた、壮大な設計図が動き出した。
I背景――一人の皇帝では足りない
284年に即位したディオクレティアヌスは、ダルマティア（現在のクロアチア沿岸）の身分の低い家の出身で、兵士から身を起こした軍人だった。彼は、50年で皇帝が次々と殺されてきた原因を冷静に見ていた。国境があまりに長く、敵があまりに多いため、皇帝が一人では手が回らない。皇帝のいない前線では、軍が勝手に自分たちの皇帝を立ててしまうのだ。
そこで彼は286年、同じドナウ地方出身の戦友マクシミアヌスを共同皇帝（正帝）とし、帝国の西半分を任せた。そして293年、さらに2人の副帝を加え、正帝が副帝を養子として後継者に育てるという、4人で帝国を分担する体制を完成させた。
II四人の皇帝と新しい帝国
東の正帝ディオクレティアヌスは小アジアのニコメディアに、西の正帝マクシミアヌスは北イタリアのメディオラヌム（ミラノ）に、副帝コンスタンティウスはガリアのトレウェリ（現在のドイツ・トリーア）に、副帝ガレリウスはバルカン方面に拠点をおいた。首都ローマは、もはや政治の中心ではなくなっていった。
ディオクレティアヌスは、属州を細かく分けて約100にし、軍政と民政を分離して、地方の総督が反乱を起こしにくくした。税制を改め、301年には商品やサービスの上限価格を定める「最高価格令」を出して物価の暴騰を抑えようとした。ただし、この価格統制はうまく機能しなかったとされる。
また彼は、宮廷にペルシア風の儀式を取り入れ、臣下に皇帝の前でひれ伏させた。もはや皇帝は「第一の市民」ではなく、神のように崇められる「主（ドミヌス）」となった。この体制は「専制君主政（ドミナトゥス）」と呼ばれる。
III大迫害と、自ら退いた皇帝
303年、ディオクレティアヌスはキリスト教徒への大規模な迫害を始めた。教会を壊し、聖書を焼き、信者を処罰する。ローマの神々への信仰で帝国をひとつにまとめようとしたのである。この「大迫害」は、ローマ史上もっとも激しいキリスト教迫害となった。
305年、ディオクレティアヌスはマクシミアヌスとともに、自ら皇帝の位を退いた。生きたまま自分の意思で退位したローマ皇帝はきわめて珍しい。彼は故郷近くのスパラトゥム（現在のクロアチア・スプリト）に建てた巨大な宮殿で余生を送った。
IVその後――崩れた設計図
才能ある副帝が正帝を継ぐという理想は、すぐに崩れた。退位した皇帝の実の息子たちが、自分こそ後継者だと名乗り出たのである。副帝コンスタンティウスの息子コンスタンティヌス、マクシミアヌスの息子マクセンティウスらが入り乱れ、帝国は再び内戦に陥った。
一時は複数の皇帝が同時に並び立つ混乱となったが、最後に勝ち残ったのはコンスタンティヌスであった。一方、退位したディオクレティアヌスは、内戦の調停のために復帰を求められた際、「私が育てたキャベツを見せたいものだ」と言って断ったと伝えられる。
ローマ興亡の流れの中で
テトラルキアは、3世紀の危機に終止符を打ち、帝国の行政・軍事・財政を作り直した大改革だった。四人で治める制度そのものは長続きしなかったが、属州の再編や専制君主政のしくみは後の帝国に受け継がれた。また、帝国を地域ごとに分けて治めるという発想は、のちの東西分裂への道を開くものでもあった。
