前27年1月、ローマの元老院議場。百年におよぶ内乱の血の匂いが、まだ人々の記憶に残っている。演壇に立つのは、35歳の若き勝者オクタウィアヌスだ。アントニウスとクレオパトラはすでに亡く、彼に逆らえる者はどこにもいない。その男が静かに告げる。「国家を元老院とローマ市民の手にお返しする」。議場はどよめき、議員たちは口々に彼を引き留める。数日後、元老院は彼に「アウグストゥス」の名を贈った。これは権力の放棄なのか、それとも史上もっとも巧妙な権力の掌握なのか。
I背景――血にまみれた百年
グラックス兄弟の死から始まった内乱の時代は、マリウスとスッラ、ポンペイウスとカエサル、そしてアントニウスとオクタウィアヌスへと、有力者どうしの殺し合いを繰り返した。共和政とは、選挙で選ばれた執政官（国家の最高責任者で任期1年・定員2人）や元老院（貴族出身の有力者による議会）が国を動かすしくみだが、それはもはや機能していなかった。
前44年にカエサルが暗殺されたとき、彼の養子オクタウィアヌスはまだ18歳の無名の青年だった。だが彼は「カエサルの息子」という名を武器に兵士と民衆を味方につけ、前31年のアクティウムの海戦でアントニウスとクレオパトラを破る。地中海世界は、ついにたった一人の男の手に落ちた。
II「共和政の回復」という名の芝居
前27年1月13日、オクタウィアヌスは元老院で、内乱中に握った非常大権をすべて返上すると宣言した。養父カエサルは「終身独裁官」を名乗ったために「王になろうとしている」と疑われ、暗殺された。同じ轍は踏まない――それが彼の決意だったと考えられている。
元老院は彼の「謙虚さ」に応え、1月16日に「アウグストゥス（尊厳なる者）」の称号を贈った。さらに軍団の大半が駐屯する重要な属州（ローマが支配する海外領土）の統治を任せる。軍隊を握ったまま、形式上は共和政の一役職者にとどまる。これが彼の発明した新しい支配のかたちだった。
彼は自らを「プリンケプス（第一の市民）」と呼んだ。王でも独裁官でもない、ただ市民の中の筆頭にすぎない、というわけだ。この体制を後世の歴史家は「元首政（プリンキパトゥス）」と呼ぶ。中身は君主政でありながら、外見は共和政を守り続けるという、絶妙なバランスの上に成り立っていた。
IIIその後――40年の治世とパクス＝ロマーナ
アウグストゥスは14年に76歳で亡くなるまで、40年以上にわたって帝国を治めた。道路や水道を整え、首都ローマを「煉瓦の街から大理石の街に変えた」と自ら語ったと伝えられる。属州の統治も改め、税制や軍制を安定させた。
こうして始まった平和は「パクス＝ロマーナ（ローマの平和）」と呼ばれ、およそ200年続く。とはいえ、後継者問題には生涯悩まされ、孫や甥が次々と早世した。最終的に帝位を継いだのは、妻リウィアの連れ子ティベリウスだった。
ローマ興亡の流れの中で
共和政ローマは、巨大化した領土を一年任期の役職者たちで治めきれずに崩れた。アウグストゥスは、共和政の看板を残したまま一人の元首に権力を集めるという解決策を示し、内乱の時代に幕を下ろした。以後のローマは「皇帝の国」となり、その平和と繁栄、そして皇帝個人の資質に左右される脆さの両方を抱えることになる。
