9月2日の昼下がり、アクティウム湾の入り口。何百隻もの軍船が、波の上で向かい合っている。風向きが変わり始めた、その時だ。後方に控えていたエジプト女王クレオパトラの60隻が、突然帆を上げた。戦列のすき間を抜け、南の外海へと、滑るように走り去っていく。誰もが目を疑った。戦いのさなか、アントニウスはその帆を見つめる。そして彼は旗艦を捨て、小さな船に乗り移ると、女王のあとを追った。残された兵たちは、何が起きたのかわからぬまま、指揮官のいない海に取り残された。
I背景――分け合われた世界
カエサルの暗殺後、オクタウィアヌス、アントニウス、レピドゥスの三人は、前43年に法で定められた正式な役職として「第二回三頭政治」を結成した。彼らはスッラにならって政敵の名簿を掲げ、大弁論家キケロもその犠牲となった。
やがてレピドゥスが失脚すると、ローマ世界は西をオクタウィアヌス、東をアントニウスが治める形になった。アントニウスはオクタウィアヌスの姉オクタウィアを妻としながら、エジプト女王クレオパトラと深く結びつき、彼女とのあいだに子をもうけていった。
II宣伝戦――敵は外国の女王
前34年、アントニウスはアレクサンドリアで盛大な式典を開き、ローマの東方領土をクレオパトラとその子どもたちに分け与えると宣言した。オクタウィアヌスは、これをローマへの裏切りだと激しく攻撃した。ローマの領土を外国の女王の子らに与えることは、ローマ人の誇りを深く傷つけた。
さらにオクタウィアヌスは、聖なる巫女に預けられていたアントニウスの遺言状を強引に取り出し、その中身を公表した。そこには、死後はローマではなくアレクサンドリアに葬ってほしいと書かれていたという。ローマ人の怒りは頂点に達した。
前32年、ローマはクレオパトラに対して宣戦した。宣戦の相手がアントニウスではなく、外国の女王とされたことに注目したい。オクタウィアヌスは、これを内戦ではなく、東方の脅威からローマを守る戦いとして描いてみせたのである。
III運命の海戦
アントニウスとクレオパトラの大軍は、ギリシア西岸のアクティウム湾に集結した。だがオクタウィアヌスの名将アグリッパが補給路を断ち、湾は封鎖された。陣営では飢えと病が広がり、脱走者が相次いだ。名将の誉れ高いアントニウスも、陸と海の両方から締め上げられ、身動きがとれなくなっていった。
9月2日、アントニウスは包囲を破るべく艦隊を湾外へ出した。艦船の数はアントニウス側が200隻余り、オクタウィアヌス側が400隻ほどとも言われる。激戦のさなか、クレオパトラの艦隊が戦列を突き抜けて南へ去り、アントニウスもわずかな船とともにそのあとを追った。
置き去りにされた艦隊と、陸に残った十数個軍団は、まもなくオクタウィアヌスに降伏した。この離脱が最初からの計画だったのか、敗勢を見ての逃走だったのかは、今も議論が分かれている。いずれにせよ、この日を境に戦いの勝敗は事実上決したのである。
IVその後――アレクサンドリアの最期
前30年、オクタウィアヌスはエジプトに迫った。プルタルコスによれば、クレオパトラが死んだという誤った知らせを受けたアントニウスは、自らの剣で腹を突き、まだ息のあるうちに女王のもとへ運ばれ、その腕の中で息絶えたという。
捕らわれてローマの凱旋式で見せ物にされることを拒んだクレオパトラは、まもなく自ら命を絶った。毒蛇に胸を咬ませたと伝えられるが、プルタルコス自身も本当の死因はわからないと書いている。エジプトはローマの領土となり、300年続いたプトレマイオス朝は滅んだ。
ローマ興亡の流れの中で
アクティウムの勝利で、100年に及んだ内乱の時代はついに終わった。ライバルをすべて失ったオクタウィアヌスは、前27年に「アウグストゥス（尊厳者）」の称号を受け、共和政の形を残しながら事実上の皇帝となる。ローマは共和政から帝政へ、そして200年の平和パクス・ロマーナへと進んでいく。
