476年9月、北イタリアの都ラウェンナ。湿地に囲まれたこの町の宮殿に、一人の少年が座っている。名はロムルス・アウグストゥルス。ローマを建国したロムルスと、帝政を開いたアウグストゥスの名を、その小さな体に背負っている。しかし彼を皇帝に立てた父オレステスは、数日前に殺されたばかりだ。宮殿に入ってきたのは、傭兵たちの指導者オドアケル。少年は殺されなかった。帝位のしるしである紫の衣と冠を差し出し、静かに退位する。剣の音も、炎も、悲鳴もない。1200年以上続いたローマの西の歴史は、こうしてあっけなく終わった。
I背景――操り人形の皇帝たち
455年のヴァンダル族の略奪の後、西ローマ帝国の皇帝は、実権を握る軍司令官たちの操り人形にすぎなくなっていた。スエビ族出身の将軍リキメルは、20年近くにわたって皇帝を次々と立てては廃した。帝国に残された領土はイタリアとその周辺だけで、ガリアやヒスパニア、アフリカは、ゲルマン系の諸王国の手に渡っていた。
475年、軍司令官オレステスが反乱を起こし、皇帝ユリウス・ネポスをイタリアから追い出した。オレステスはかつてアッティラの秘書を務めたこともある人物で、自ら皇帝にはならず、まだ少年だった自分の息子ロムルスを帝位につけた。
II傭兵たちの反乱
当時、イタリアを守るローマ軍の多くは、ゲルマン系の諸部族から集められた傭兵だった。彼らは、ゴート族などがガリアなどで与えられたように、自分たちにもイタリアの土地の3分の1を与えるよう求めた。オレステスがこれを拒むと、傭兵たちは、スキリ族出身とも言われる指揮官オドアケルを自分たちの王として担ぎ上げた。
476年8月28日、オレステスはプラケンティア（現在のピアチェンツァ）でオドアケルに捕らえられ、処刑された。オドアケルはそのままラウェンナへ進み、9月4日、少年皇帝ロムルス・アウグストゥルスを退位させた。
III殺されなかった最後の皇帝
オドアケルは少年を殺さなかった。同時代に近い史料によれば、その若さと美しさを哀れんだオドアケルは、彼にナポリ近郊のルクッラヌムの館を与え、年6千ソリドゥスの年金を支給して、親族とともに静かに暮らすことを許したという。その後の彼の消息は、ほとんど分かっていない。
オドアケルは自ら皇帝を名乗らなかった。かわりに、元老院の使者を通じて帝位のしるしをコンスタンティノープルの東ローマ皇帝ゼノンに送り、「西に別の皇帝は必要ない、東の皇帝一人で十分だ」と伝えさせた。自分はその皇帝のもとでイタリアを治める者として認めてほしい、というわけである。
IVその後――「滅亡」とは何だったのか
実は、オレステスに追い出された前皇帝ユリウス・ネポスは、ダルマティアで480年に暗殺されるまで、自分こそ正統な西の皇帝だと主張し続けていた。そのため、西ローマ帝国の本当の終わりを480年とする見方もある。
当時の人々の多くは、476年を世界が終わるような大事件とは感じていなかったとも言われる。元老院は存続し、ローマ法も行政もそのまま続いた。しかし、のちの歴史家たちはこの年を、古代の終わりと中世の始まりを分ける境目と考えるようになった。
ローマ興亡の流れの中で
476年、西ローマ帝国は大きな戦いも劇的な陥落もなく、静かに消えた。それは、帝国がすでに長い年月をかけて内側から崩れていたことの表れでもあった。しかしローマの法、ラテン語、キリスト教会、都市と道路は、ゲルマン系の諸王国に受け継がれ、西ヨーロッパ世界の土台となった。そして東では、ローマ帝国がなお千年近く生き続けていく。
