117年夏、小アジア南岸の港町セリヌス。ペルシア湾をのぞみ、メソポタミアを征服した老皇帝トラヤヌスが、病の床に伏している。帰国の途中で倒れたのだ。窓の外には地中海が光る。北はブリタニア（イギリス）の霧深い丘から、南はエジプトの砂漠まで、西はイベリアの大西洋岸から東はティグリス川の向こうまで。彼の名のもとに、かつてない広さの大地がひとつに結ばれている。その帝国の最も遠い東の端では、早くも反乱の火の手が上がりつつあった。栄光の頂点は、同時に下り坂の始まりでもあった。
I背景――血ではなく、才能で選ぶ
96年、暴君ドミティアヌスが暗殺されると、元老院は老練な議員ネルウァを皇帝に選んだ。高齢で子のいないネルウァは、軍の人望が厚い将軍トラヤヌスを養子に迎えて後継者とした。実子ではなく、もっとも有能な人物を養子にして帝位を譲る。この「養子相続」が、以後の安定した時代を支えることになる。
トラヤヌスはヒスパニア（現在のスペイン）出身で、属州生まれの最初の皇帝だった。かつてイタリアの一都市国家にすぎなかったローマが、属州の人材をも頂点に迎え入れる「世界帝国」に成長したことを、彼の存在そのものが示していた。
II最大版図――トラヤヌスの征服
トラヤヌスはまずドナウ川の北のダキア（現在のルーマニア）を二度の戦争で征服し、豊かな金鉱を手に入れた。この勝利を記念して建てられたのが、ローマに今も残るトラヤヌスの記念柱で、らせん状のレリーフに戦争の場面が刻まれている。
114年からは東方の大国パルティア（現在のイラン方面を支配した王国）と戦い、アルメニアとメソポタミアを属州とし、首都クテシフォンを落としてペルシア湾にまで達した。こうして帝国の領土は最大となり、その面積は約500万平方キロメートル、人口は5千万から6千万人とも言われる。しかし征服地では反乱が相次ぎ、トラヤヌスは117年、帰国の途中で病死した。
III守りへの転換――ハドリアヌスからマルクスへ
後を継いだハドリアヌスは、維持が難しい東方の征服地を手放し、国境の守りを固める方針に転じた。ブリタニアには全長約118キロに及ぶ「ハドリアヌスの長城」を築き、治世の多くを帝国各地の視察に費やした。拡大の時代は終わり、守りの時代が始まったのである。
続くアントニヌス・ピウスの治世は、大きな戦争のない平穏な時代だった。しかし最後の賢帝マルクス・アウレリウスの時代には、北の国境でゲルマン人の侵入が激しくなり、東方から持ち込まれた疫病（アントニヌスの疫病）が帝国を襲う。哲学を愛したこの皇帝は、人生の多くを戦場の陣営で過ごし、そこで思索の記録『自省録』を書き残した。
IVその後――黄金時代の終わり
マルクス・アウレリウスは、慣例の養子相続ではなく、実の息子コンモドゥスに帝位を譲った。コンモドゥスは政治をかえりみず、自ら剣闘士として闘技場に立つなど奇行を重ね、192年に暗殺される。こうして五賢帝の時代は幕を閉じた。
18世紀イギリスの歴史家ギボンは、大著『ローマ帝国衰亡史』で、ドミティアヌスの死からコンモドゥスの即位までを「人類がもっとも幸福で繁栄した時代」と評した。その言葉は、のちに訪れる長い衰退の歴史の出発点として書かれたものでもあった。
ローマ興亡の流れの中で
五賢帝の時代は、ローマ帝国がもっとも広く、もっとも豊かで、もっとも平和だった頂点である。しかしハドリアヌス以降、帝国は拡大をやめ、長大な国境を守り続ける重荷を背負った。外からの圧力と疫病、そして実子相続による皇帝の質の低下。頂点の時代に、すでに次の危機の種はまかれていたのである。
