235年3月、ライン川沿いの軍営都市モゴンティアクム（現在のドイツ・マインツ）。若き皇帝セウェルス・アレクサンデルは、ゲルマン人と戦うより金で和平を買おうとしていた。兵士たちの不満は爆発寸前だ。ある夜、天幕の外に怒声が響く。剣を抜いた兵士たちがなだれ込み、皇帝は母ユリア・ママエアにすがりついたまま殺された。兵士たちが新たな皇帝に担いだのは、羊飼い出身とも言われるトラキア生まれの巨漢、マクシミヌス。元老院の承認も待たず、剣が皇帝を決める時代の幕が上がった。
I背景――兵士が皇帝を決める
五賢帝の後、セウェルス朝を開いたセプティミウス・セウェルスは、死の床で息子たちに「兵士を富ませよ、ほかの者は気にするな」と遺したと伝えられる。皇帝の権力は、元老院でも市民でもなく、軍隊の支持に頼るものになっていた。
帝国の国境は、北ではゲルマン系の諸部族、東では226年に成立した新たな大国ササン朝ペルシアに脅かされていた。複数の前線で同時に戦わねばならず、各地の軍団は自分たちの司令官を皇帝に担ぎ上げ、互いに争った。
II軍人皇帝時代――50年で26人
235年から284年までの約50年間に、元老院が正式に認めた皇帝だけで26人ほど、名乗りを上げただけの者を含めればさらに多くの皇帝が現れた。その多くは戦死か暗殺で生涯を終え、天寿を全うした者はほとんどいない。
251年には皇帝デキウスがゴート族との戦いで戦死した。外敵との戦いで命を落とした最初のローマ皇帝である。260年には皇帝ウァレリアヌスがペルシアの捕虜となる前代未聞の屈辱が続いた。帝国の威信は地に落ちた。
III三つに裂けた帝国
中央が頼りにならないなか、各地は自分の身を自分で守り始める。260年頃、西方ではガリア（現在のフランス）、ブリタニア、ヒスパニアを束ねる「ガリア帝国」が独立した。東方では隊商都市パルミラの女王ゼノビアが勢力を広げ、エジプトまでを支配下においた。帝国は事実上、三つに裂けたのである。
さらに疫病（キプリアヌスの疫病）が流行し、軍費をまかなうために銀貨の質を落とし続けた結果、銀の含有量はわずか数パーセントにまで下がり、物価は激しく上昇した。都市はさびれ、交易は滞り、人々の暮らしは苦しくなった。
IVその後――再統一と再建へ
流れを変えたのは、ドナウ地方出身の軍人皇帝アウレリアヌスだった。270年代前半、彼はパルミラを攻略してゼノビアを捕らえ、ガリア帝国も降伏させて、わずか数年で帝国を再統一した。首都ローマの周りには、外敵に備えて巨大な城壁（アウレリアヌス城壁）を築かせた。
しかし275年、そのアウレリアヌスもまた部下に暗殺される。混乱に本当の終止符を打ったのは、284年に即位したディオクレティアヌスであった。ダルマティアの低い身分から身を起こしたこの軍人は、帝国のしくみそのものを根本から作り変えていく。
ローマ興亡の流れの中で
3世紀の危機は、パクス＝ロマーナの時代に積み重なった問題――長すぎる国境、軍への依存、財政の弱さ――が一気に噴き出した時代である。帝国は崩壊寸前まで追い込まれたが、ぎりぎりで生き延びた。その代わりに、元老院と市民の国という古い姿は失われ、皇帝が専制君主として君臨する新しい帝国へと生まれ変わることになる。
