260年、メソポタミア北部の城塞都市エデッサの近く。疫病に兵士を奪われ、疲れ切ったローマ軍の陣営は、ペルシアの大軍に囲まれている。老皇帝ウァレリアヌスは、和平の交渉に応じて、わずかな供回りとともに敵の王のもとへ向かう。そこで待っていたのは、交渉の席ではなく、捕縛の手だった。ペルシア王シャープール1世は、のちに誇らしげに刻ませる。「ローマ皇帝ウァレリアヌスを、我がこの手で捕らえた」と。地中海世界の支配者が、鎖につながれて東へと連れ去られていく。
I背景――東に現れた新たな大国
226年、ペルシア（現在のイラン）では、ローマの宿敵パルティアに代わってササン朝が成立した。ササン朝は、かつてのアケメネス朝ペルシアの栄光を取り戻すことを掲げ、ローマ領の東方へと攻勢を強めていく。とくに二代目の王シャープール1世は、すぐれた軍事指導者だった。
ウァレリアヌスは253年に即位した、元老院議員出身の老練な人物だった。息子ガリエヌスを共同皇帝として西方を任せ、自らは東方でペルシアとの戦いに臨んだ。しかし当時の帝国は、外敵の侵入と疫病と内乱に同時に苦しんでいた。
II捕らわれた皇帝
捕囚の詳しい経緯ははっきりしない。ローマ側の史料の中には、ウァレリアヌスが交渉に出向いたところをだまし討ちにされたと伝えるものがある。一方、シャープール1世が残した碑文では、エデッサ近郊の大会戦で7万のローマ軍を破り、皇帝を自らの手で捕らえたと誇っている。
ペルシアの古都に近いナクシェ・ロスタムの岩壁には、馬上のシャープール1世の前に、ローマ皇帝がひざまずく姿を刻んだ巨大なレリーフが今も残っている。捕らえられた皇帝とその兵士たちは、ペルシア領内に連れ去られ、二度とローマに戻ることはなかった。
III皇帝の最期をめぐる伝説
ウァレリアヌスがどのように死んだのかは分かっていない。のちのキリスト教徒の著述家ラクタンティウスは、ペルシア王が馬に乗るたびにウァレリアヌスを踏み台にし、死後はその皮をはいで赤く染め、神殿に飾ったと書いている。
ただし、ウァレリアヌスはキリスト教徒を迫害した皇帝だったため、この話は「神の罰を受けた迫害者」として誇張された可能性が高い。実際には、捕虜となったローマ兵たちはペルシア各地で橋やダムの建設に使われたとされ、その一部の遺構は現在のイランに残っている。
IVその後――分裂する帝国
父を失ったガリエヌスは、ついに父を取り戻すことができなかった。皇帝の権威が地に落ちたこの年の前後、西方ではガリア帝国が独立し、東方ではパルミラが自立の道を歩み始める。帝国の分裂は、この屈辱と深く結びついていた。
ガリエヌス自身は、父が始めたキリスト教徒への迫害をやめ、元老院議員を軍の指揮官から外して職業軍人に任せるなど、改革を進めた。しかし268年、北イタリアのメディオラヌムを包囲していたさなか、彼もまた部下の将校たちの陰謀によって殺された。
ローマ興亡の流れの中で
ウァレリアヌスの捕囚は、3世紀の危機の中でもっとも象徴的な事件である。「ローマは負けない」という神話は打ち砕かれ、各地の人々は中央の皇帝を見限って自分たちの指導者を求めた。東の大国ササン朝との対立は、この後400年近く、東ローマ帝国の時代まで続く。帝国が東方に強大なライバルを抱え続ける時代の幕開けでもあった。