451年6月、ガリアの広大な平原。夕暮れが近づくなか、地平線を埋め尽くす二つの大軍がにらみ合っている。一方は、ドナウ川の向こうからやってきたフン族の王アッティラと、彼に従うゲルマン系諸部族。もう一方は、ローマ将軍アエティウスと、西ゴート王テオドリック、そしてフランク人やブルグンド人などの寄せ集めの連合軍だ。かつて互いに戦った者たちが、いまは一つの敵の前に肩を並べる。戦場の中央にそびえる小高い丘。それを奪うために、両軍が一斉に動き出した。
I背景――フン族の帝国
4世紀後半に東から現れたフン族は、5世紀前半にはドナウ川の北、現在のハンガリー平原を中心に巨大な勢力圏を築いていた。434年頃からは兄ブレダとともに、445年頃からは単独で王となったアッティラが、東ローマ帝国から莫大な貢納金を取り立て、バルカン半島を繰り返し荒らした。
西ローマの将軍アエティウスは、若いころフン族のもとで人質として暮らした経験があり、フン族の傭兵を使って西ローマの敵と戦ってきた。皮肉なことに、帝国を守るためにフン族を利用してきた男が、今度はそのフン族の王と対決することになったのである。
IIガリアへの侵攻
450年、西ローマ皇帝の姉ホノリアが、望まない結婚から逃れるため、アッティラに指輪を送って助けを求めたと伝えられる。アッティラはこれを求婚と受け取り、持参金として帝国の西半分を要求した。451年春、彼は大軍を率いてライン川を渡り、ガリアに侵入した。
メッスなどの都市が攻め落とされ、パリもおびえた。伝説では、パリの若い女性ジュヌヴィエーヴが逃げようとする市民を励まし、祈りによって町を守ったという。アッティラ軍はオルレアンを包囲したが、アエティウスと西ゴート王テオドリックの連合軍が近づくと、包囲を解いて退却した。
III血に染まった平原
両軍はカタラウヌムの野と呼ばれる平原で激突した。戦いは午後から夜まで続き、激しい乱戦となった。西ゴート王テオドリックは、戦いのさなかに馬から落ち、味方に踏みつけられて死んだとも、敵の槍に倒れたとも伝えられる。それでも西ゴート軍は奮戦し、フン族を押し戻した。
6世紀の歴史家ヨルダネスは、この戦いの死者を16万5千人と記しているが、これは大げさな数字と考えられている。夜になってアッティラは荷車で囲んだ陣営に退いた。ヨルダネスによれば、アッティラは馬の鞍を積み上げて自分のための火葬の薪とし、敵が攻め込んできたらその上で自ら火に包まれる覚悟をしていたという。
しかしアエティウスは、とどめを刺さなかった。フン族を完全に滅ぼせば、今度は強くなりすぎた西ゴート族が脅威になる。そう考えた彼は、父の死を知った西ゴートの新王に帰国を勧めたとも言われる。アッティラは退却を許され、ガリアから去っていった。
IVその後――英雄たちの最期
翌452年、アッティラは今度はイタリアに侵入し、北イタリアの都市アクイレイアを徹底的に破壊した。しかし、教皇レオ1世らの使節団と会見した後、疫病や食料不足もあって引き返した。そして453年、新たな妻を迎えた婚礼の夜に、鼻血で窒息して急死したと伝えられる。
アッティラの死後、フン族の帝国はあっけなく崩壊した。一方、帝国の救い主アエティウスも、454年、彼の権力を恐れた皇帝ウァレンティニアヌス3世によって、宮廷で皇帝自らの剣によって殺された。西ローマ帝国は、自らの手で最後の守り手を失ったのである。
ローマ興亡の流れの中で
カタラウヌムの戦いは、西ローマ帝国が軍事的に意味のある勝利を収めた最後の大会戦の一つである。ただし、その勝利はローマ軍だけでなく、西ゴート族をはじめとするゲルマン系の同盟者の力によるものだった。帝国はもはや自らの力では身を守れず、帝国内の諸民族の協力に頼らなければならなかった。それは、西ローマ帝国の終わりが近いことを示す姿でもあった。
