455年6月、ローマ近郊の港オスティアに、見慣れない帆がいくつも現れる。北アフリカのカルタゴから海を渡ってきた、ヴァンダル族の艦隊だ。ローマ市内はたちまち大混乱に陥る。数か月前に皇帝となったばかりのペトロニウス・マクシムスは、逃げ出そうとしたところを、怒った群衆に石を投げられて殺された。守る者のいなくなった都の門の前に、白髪の老人が進み出る。教皇レオ1世だ。彼の前に立つのは、足の不自由な、しかし冷酷で抜け目のない王、ガイセリックであった。
I背景――カルタゴに生まれた海の王国
ヴァンダル族はゲルマン系の民族で、5世紀初めにライン川を越えてガリアに入り、ヒスパニアを経て、429年に王ガイセリックのもとで北アフリカへ渡った。439年には、かつてローマの宿敵だったカルタゴを奪い、そこを都とする王国を築いた。
北アフリカは、ローマ市に穀物を供給する帝国の食料庫だった。その地を失ったことは、西ローマ帝国にとって致命的な痛手だった。さらにヴァンダル族は艦隊を持ち、地中海の島々や沿岸を荒らし回るようになった。かつてのカルタゴのように、海の向こうからローマを脅かす勢力が再び現れたのである。
II皇帝の暗殺と、招かれた侵略者
454年、皇帝ウァレンティニアヌス3世は将軍アエティウスを自らの手で殺した。その報いのように、翌455年3月、皇帝自身もアエティウスの元部下たちに暗殺される。後を継いだのは元老院議員ペトロニウス・マクシムスで、彼は先帝の未亡人エウドクシアを無理やり妻にした。
歴史家プロコピオスなどによれば、屈辱に耐えかねたエウドクシアが、ひそかにガイセリックに助けを求めたという。ただし、この話の真偽は分からない。ガイセリックにとっては、皇帝が殺されたことで、以前に結んでいた条約が無効になったという口実があれば十分だったとも考えられている。
III14日間の略奪
同時代の年代記作者プロスペルによれば、教皇レオ1世は城門の外でガイセリックと会い、町を焼き払ったり住民を虐殺したりしないよう懇願した。ガイセリックはこれを受け入れたが、財産を奪うことは止めなかった。ヴァンダル族は14日間にわたって、町の富を組織的に運び出した。
宮殿や神殿から金銀の宝物、彫像、さらにはユピテル神殿の屋根の金めっきの瓦の半分まで剥がされたと伝えられる。プロコピオスによれば、かつて70年にティトゥス帝がエルサレム神殿から持ち帰った宝物も、このとき奪われてカルタゴへ運ばれたという。
ヴァンダル族は財宝だけでなく、数千人の人々を捕虜として連れ去った。その中には、皇后エウドクシアと二人の娘も含まれていた。娘の一人エウドキアは、のちにガイセリックの息子フネリックと結婚させられた。皇帝の家族が、敵国の王家の人質となったのである。
IVその後――名ばかりの帝国
この略奪の後、西ローマ帝国では、わずか21年の間に9人もの皇帝が次々と立っては倒された。実権を握ったのは、皇帝を自由に立てたり廃したりするゲルマン系の軍司令官たちだった。皇帝の名はまだ残っていたが、その中身はほとんど空っぽになっていた。
468年には、東西ローマが力を合わせて大艦隊を送り、ヴァンダル王国を討とうとした。しかし、ガイセリックは火船による奇襲で艦隊を壊滅させた。これが、西ローマ帝国が国力を立て直す最後の望みを絶つことになった。
ローマ興亡の流れの中で
455年の略奪は、西ローマ帝国がもはや自らの首都を守る力すら持たないことを、改めて世界に示した。皇帝の暗殺、敵との通謀、首都の陥落。内側の腐敗と外からの圧力が重なり、帝国は自ら崩れていった。食料庫の北アフリカを失い、財政も軍事力も枯渇した西ローマ帝国は、この後わずか21年で滅亡を迎えることになる。
