I血に染まった即位
タルクィニウスは、エトルリア（イタリア中部の先進的な民族）出身とされるローマ第5代王タルクィニウス・プリスクスの息子、あるいは孫と伝えられる。王位は第6代王セルウィウス・トゥリウスに渡っていたが、彼はセルウィウスの娘トゥリアと結婚し、野心をともにする夫婦となった。
伝承によれば、タルクィニウスは元老院の議場で王の座に勝手に腰を下ろし、駆けつけた老王セルウィウスを石段から突き落とした。王は逃げる途中で刺客に殺され、トゥリアは父の亡骸の上をためらいもなく馬車で走り抜けたという。その通りは後に「悪逆の小路」と呼ばれたと伝わる。前534年頃、こうして最後の王の治世が始まった。
II恐怖による支配
王は元老院（有力者たちの会議）の意見を聞かず、反対する有力者を裁判もなしに処刑したり追放したりしたと伝えられる。身を守るために護衛を連れ歩き、政治を自分と側近だけで決めた。その一方で、ユピテル神殿の建設や、ローマの湿地を干拓する大下水道クロアカ・マクシマの工事を進め、市民を重労働に駆り出した。
有名な逸話がある。息子セクストゥスが隣町ガビイの攻略法を尋ねる使者を送ると、王は黙って庭に出て、背の高いケシの花の頭だけを杖で次々と打ち落としてみせた。意味を悟ったセクストゥスは、町の有力者たちを殺して町を手に入れたと伝えられる。言葉にせずに粛清を命じる、冷酷な王の姿を伝える話である。
IIIルクレティアの悲劇
前509年、王の軍がアルデアという町を包囲していたとき、陣中で「誰の妻がいちばん貞淑か」という賭けが行われた。夜中に馬を飛ばして確かめると、他の妻たちが宴を楽しむなか、コラティヌスの妻ルクレティアだけが灯の下で糸を紡いでいた。その姿に邪な欲望を抱いたのが、王子セクストゥスだったと伝えられる。
数日後、セクストゥスはルクレティアの家を訪ね、夜に剣で脅して彼女を辱めた。ルクレティアは父と夫を呼び寄せて事実を告げ、復讐を誓わせると、隠し持った短剣で自らの胸を刺したという。その場にいた王の甥ブルトゥスが血に濡れた短剣を掲げ、王家の追放を誓ったことで、ローマ中に怒りの炎が燃え広がった。
IV都を追われた王
陣中から急いで戻ったタルクィニウスの前で、ローマの城門は固く閉ざされていた。市民は王家の追放を決議し、王は家族とともに亡命するほかなかった。以後ローマでは、王の代わりに任期1年の執政官（コンスル、国の最高責任者）2人が選ばれる共和政が始まった。
しかし王は諦めなかった。伝承では、エトルリアの諸都市を味方につけて攻め寄せ、さらにクルシウムの王ポルセンナの大軍の力も借りたという。このとき勇士ホラティウス・コクレスがただ一人で橋を守り抜いた話は、ローマ人が好んで語った武勇伝である。最後の望みをかけたレギルス湖の戦い（前496年頃）でも、ローマは勝利を収めた。
最期
王位を取り戻す望みがすべて断たれたとき、タルクィニウスはすでに老いていた。息子たちは戦いや争いのなかで命を落とし、かつて都を威圧した王に従う者はほとんどいなかった。伝承によれば、彼はナポリ近くのギリシア人の町クマエに身を寄せ、そこの独裁者アリストデモスの庇護を受けた。そして前495年、遠くローマの丘を思いながら、亡命の地でひっそりと生涯を閉じたと伝えられる。
歴史に残したもの
タルクィニウスの記憶は、ローマ人に「王」という言葉への強い嫌悪を植えつけた。共和政の時代、「王になろうとしている」という疑いは政治家にとって致命的な非難となり、500年近く後のカエサル暗殺の背景にもこの感情があった。彼の時代に始まった神殿や大下水道は、エトルリアの技術がローマを都市へと変えた証でもある。
