さらばシリアよ、わが美しき属州よ。敵にとって、なんとすばらしい国であることか
Iカルタゴからの船団
ヘラクレイオスは、アルメニア系の軍人の家に生まれた。父の大ヘラクレイオスは北アフリカの総督（エクザルコス）として、カルタゴを治めていた。そのころ都コンスタンティノープルでは、兵士の反乱で帝位を奪ったフォカスが恐怖政治を敷き、帝国は内乱と外敵の侵入で崩れかけていた。
608年、父子はフォカスに反旗をひるがえした。610年10月、若きヘラクレイオスが率いる船団が都の沖に現れると、市民は門を開いて彼を迎え入れた。捕らえられたフォカスは処刑され、ヘラクレイオスはその日のうちに皇帝となった。だが、彼が受け継いだのは崩壊寸前の帝国だった。
II奪われた聖十字架
東の大国ササン朝ペルシアの王ホスロー2世は、帝国の混乱に乗じて攻め込んでいた。613年にアンティオキアが落ち、614年には聖地エルサレムが陥落する。キリストが磔にされたと信じられた「聖十字架」も、ペルシアの都へ持ち去られた。キリスト教徒にとって、これ以上の屈辱はなかった。
618年からはエジプトも奪われ、都の人々を養っていた穀物が届かなくなった。追いつめられたヘラクレイオスは、都を捨ててカルタゴへ移ろうとまで考えたと伝わる。それを思いとどまらせたのは、総主教（都の教会の最高位の聖職者）セルギオスだった。教会は金銀の宝物を差し出し、反撃の資金とした。
III皇帝みずから敵地へ
622年、ヘラクレイオスは自ら軍を率いて出陣した。皇帝が直接戦場に出るのは、この時代には珍しいことだった。彼は敵の大軍と正面から戦うのを避け、アルメニアやカフカスの山岳地帯を通ってペルシア領の奥深くに攻め込み、敵の背後を脅かし続けた。
626年、皇帝の留守を狙って、ペルシア軍と北方のアヴァール族が都を挟み撃ちにした。都は総主教セルギオスらの指揮で持ちこたえ、聖母のイコン（聖画像）を掲げて城壁をめぐる行列が人々を励ましたと伝わる。都が耐えている間、皇帝は遠く東方で戦い続けていた。
IV奇跡の大逆転
627年12月、ヘラクレイオスは古代アッシリアの都ニネヴェの近くでペルシア軍と決戦した。伝承によれば、皇帝は敵将と一騎打ちをして討ち取ったという。勝利した軍はペルシアの都クテシフォンに迫り、追いつめられたホスロー2世は臣下に捕らえられて殺された。
630年、ヘラクレイオスは取り戻した聖十字架を携え、エルサレムに入った。伝承では、皇帝は豪華な衣を脱ぎ、裸足で十字架を運んだという。20年にわたる大戦争は、ローマの完全な勝利に終わった。このころから、皇帝はギリシア語の「バシレウス（王）」を正式な称号とした。
V砂漠からの嵐
だが、勝利の喜びは長く続かなかった。長い戦争で疲れ切ったローマとペルシアの南で、アラビア半島に新しい力が生まれていた。預言者ムハンマドの死後、イスラームの旗の下に統一されたアラブの軍勢が、北へとなだれ込んできたのである。
636年8月、シリアのヤルムーク川のほとりで、ローマの大軍はアラブ軍に壊滅させられた。ヘラクレイオスはシリアを放棄し、まもなくエルサレムも、そしてエジプトも奪われていく。命がけで取り戻した東の領土は、わずか数年で失われてしまった。
最期
晩年のヘラクレイオスは病に苦しんだ。体がむくむ病にかかり、なぜか水を極度に恐れるようになったと伝わる。ボスポラス海峡を渡るとき、船を並べて橋をつくり、両側に木の枝を立てて海を見えなくさせたという話も残る。姪マルティナとの結婚は教会から近親婚として非難され、彼の病はその罰だとささやかれた。641年2月、皇帝はこの世を去った。栄光と喪失をともに味わいつくした、30年の治世だった。
歴史に残したもの
ヘラクレイオスの時代に、帝国の公用語は事実上ラテン語からギリシア語へ移り、「ビザンツ帝国」と呼ばれる中世国家の姿がはっきりした。聖十字架を取り戻した彼は中世ヨーロッパで十字軍の先駆けのように讃えられた。ペルシアを倒しながらアラブに敗れた彼の生涯は、時代の大転換そのものだった。
