627年12月、ティグリス川のほとり、古代アッシリアの都ニネヴェの廃墟に近い平原。冬の霧の中で、ローマ軍とペルシア軍がにらみ合っている。先頭に立つのは皇帝ヘラクレイオスその人だ。皇帝が自ら剣をとって戦場に出るのは、何百年もなかったことである。伝えられるところでは、彼は一騎打ちで敵将を倒し、乱戦の中で傷を負いながらも戦い続けた。戦いは昼から日暮れまで続き、両軍の死体が平原を埋めてゆく。日が沈むころ、指揮官を失ったペルシア軍は総崩れとなっていた。二十年におよぶ屈辱の日々が、ついに報われようとしている。
I背景――帝国、崩壊の淵へ
7世紀のはじめ、東ローマ帝国は滅亡の瀬戸際にあった。暴君フォカスの失政につけこみ、ペルシア（サーサーン朝）の王ホスロー2世が大攻勢をかけたのである。610年、北アフリカから艦隊を率いて駆けつけたヘラクレイオスがフォカスを倒して即位したが、すでに手遅れに見えた。
ペルシア軍は613年にアンティオキア、614年にエルサレムを落とし、キリストがはりつけにされたとされる「聖十字架」を持ち去った。619年には穀倉地帯エジプトも奪われた。北からはアヴァール人がバルカン半島を荒らし、帝国の領土はまるで砂の城のように崩れていった。
II皇帝、敵地へ
622年、ヘラクレイオスは大胆な決断を下す。首都を守るのではなく、自ら軍を率いて黒海の東を回り、ペルシアの本土へ攻め込んだのである。教会の財宝を溶かして軍資金にし、戦争は聖十字架を取り戻す「聖戦」として兵士たちに語られた。
626年夏、皇帝の留守を突いて、アヴァール人とペルシア軍が首都コンスタンティノープルを東西から挟み撃ちにした。総主教セルギオスは聖母のイコンを掲げて城壁をめぐり、市民を励ましたと伝わる。分厚い城壁と海軍が敵を阻み、包囲は失敗に終わった。そして翌627年12月、ヘラクレイオスはニネヴェの戦いでペルシア軍を粉砕した。
III栄光の頂点
敗戦の衝撃でペルシア宮廷は混乱し、ホスロー2世は628年に息子に退位させられ、殺された。ペルシアは奪った領土をすべて返還し、聖十字架もローマに戻された。630年、ヘラクレイオスは聖十字架を自らかついでエルサレムに入城したと伝えられる。
20年以上におよんだ大戦争は、ローマの完全な勝利で終わった。ヘラクレイオスは、古代の英雄ヘラクレスにも重ねられ、帝国の救世主としてたたえられた。だが両大国はともに疲れきっていた。その空白を、まったく新しい勢力が狙っていた。
IVイスラームの嵐
アラビア半島では、預言者ムハンマドのもとでイスラームが生まれ、その死後、アラブの軍勢が北へと押し寄せた。636年8月、シリアのヤルムーク川の戦いでローマ軍は大敗する。ヘラクレイオスは「さらば、シリアよ」と嘆いて去ったと伝わる。
エルサレムは638年ごろアラブ軍に開城し、641年にヘラクレイオスが世を去ると、エジプトも642年までに失われた。苦心して取り戻した東方の領土は、わずか十年ほどで再び失われたのである。帝国はアナトリア（今のトルコ）とバルカン半島を中心とする、小さく引き締まった国家へと生まれ変わってゆく。
ローマ興亡の流れの中で
ヘラクレイオスの時代は、古代のローマ帝国が終わり、中世のビザンツ帝国が始まる分かれ目である。ペルシアとの古い対決は終わり、イスラーム世界との長い戦いが始まった。公用語もラテン語からギリシア語へと移り、帝国は「ギリシア語を話すキリスト教のローマ」として、さらに八百年を生きることになる。
