I海の共和国の名門
ダンドロは、ヴェネツィアの名門貴族の家に生まれた。ヴェネツィアは王を持たない共和国で、貴族たちの中から選ばれた「ドージェ（元首）」が国を率いた。この国は東ローマ帝国から貿易の特権を与えられ、地中海の商業を握って富を築いていた。
だが両国の関係は、しだいにねじれていった。1171年、東ローマ皇帝マヌエル1世は、帝国内のヴェネツィア商人を一斉に逮捕し、財産を没収した。ダンドロはこの事件の後、交渉のため都コンスタンティノープルへ使節として赴いている。帝国への怒りは、ヴェネツィア人の胸に深く残った。
II光を失った目
ダンドロはある時期から視力を失っていた。後世の伝説では、使節として都にいたときに皇帝マヌエルに目をつぶされたとされる。だが、十字軍に参加した騎士ヴィルアルドゥアンの記録では、頭に受けた傷が原因だったとされ、伝説は後から生まれた話と考えられている。
1192年、ダンドロは85歳前後という高齢でドージェに選ばれた。目は見えなくとも、その頭脳は鋭く、交渉の腕は老練そのものだった。誰もが中継ぎの元首と思ったかもしれない。だがこの老人は、やがて世界の歴史を動かすことになる。
III支払えない船代
1201年、フランスの騎士たちがヴェネツィアを訪れた。エジプトを経由して聖地エルサレムを奪い返す十字軍のため、船を用意してほしいという依頼だった。ダンドロは、3万3千人あまりを運ぶ船団を8万5千マルクで建造する契約を結んだ。ヴェネツィアは国を挙げて船を造った。
ところが、約束の日に集まった十字軍士は予定の3分の1ほどにすぎなかった。船代は払えない。ダンドロは提案した。支払いを待つ代わりに、ヴェネツィアに背いたアドリア海沿岸の町ザラを攻め落としてほしい、と。ザラはキリスト教徒の町だった。ローマ教皇は激怒し、十字軍を破門した。
IV城壁に立つ老人
やがて、都を追われた東ローマの皇子アレクシオスが十字軍に話を持ちかけた。自分の父を帝位に戻してくれれば、莫大な報酬を払い、遠征にも協力するという。こうして十字軍は、聖地ではなくコンスタンティノープルへ向かった。1203年7月、海側の城壁への攻撃が始まった。
ヴィルアルドゥアンによれば、90歳を超えた盲目のドージェは、聖マルコの旗を掲げたガレー船の舳先に武装して立ち、「私を岸に上げよ」と叫んだという。その姿に奮い立ったヴェネツィア兵は城壁に取りつき、塔を次々に奪った。都は一度、十字軍の手に落ちた。
V1204年の略奪
約束の報酬は支払われず、都では反乱が起きて、十字軍が担いだ皇帝は殺された。1204年4月、十字軍は再び都を攻め、今度は完全に攻め落とした。3日間にわたる略奪で、教会も宮殿も荒らされ、千年かけて蓄えられた宝物や書物が奪われ、焼かれた。
戦利品の分配で、ヴェネツィアは帝国の「4分の1と、さらにその半分」を手に入れたとされる。聖マルコ大聖堂を飾る4頭の青銅の馬も、このとき都の競馬場から運び去られたものである。新しい「ラテン帝国」の皇帝にはフランドル伯ボードゥアンが選ばれた。ダンドロは帝冠を望まなかったと伝わる。
最期
1205年4月、新しいラテン帝国の軍はアドリアノープルでブルガリア軍に大敗し、皇帝ボードゥアンは捕らえられた。ダンドロは敗残兵をまとめて都へ撤退させたが、それが最後の仕事となった。同年6月、98歳前後の老ドージェは、自ら攻め落とした都で息を引き取った。遺体はハギア・ソフィア大聖堂に葬られた。いまも大聖堂の2階には、彼の名を刻んだ石板が床に残っている。
歴史に残したもの
ダンドロの導いた第4回十字軍は、東ローマ帝国に二度と回復できない傷を負わせた。帝国は1261年に都を取り戻したものの、往年の力は戻らず、のちのオスマン帝国による征服への道を開いた。一方ヴェネツィアは東地中海の覇者となり、黄金時代を迎えた。祖国にとっては英雄、ビザンツにとっては仇敵である。
