1204年4月12日、金角湾。ヴェネツィアの軍船が城壁に横づけされ、帆柱の上に組まれた空中の橋が、塔の上へと伸びてゆく。兵士たちが城壁に飛び移り、門が内側から破られる。十字のしるしを胸につけた騎士たちが、なだれをうって町へ流れこんだ。翌朝から始まったのは、九百年の富をたくわえた都の略奪だった。教会の祭壇はたたき壊され、聖なる器は奪われ、古代の青銅像は溶かされて貨幣に変えられてゆく。神に仕えるはずの十字軍が、神の家を荒らしている。逃げまどう市民の悲鳴が、燃える町に響く。
I背景――借金から始まった道のそれ
1198年、ローマ教皇インノケンティウス3世は、イスラーム勢力から聖地を取り戻す新たな十字軍を呼びかけた。フランスなどの騎士たちは、海を渡るためにヴェネツィア共和国と船の契約を結ぶ。だが集まった兵は予定よりはるかに少なく、ヴェネツィアに支払う莫大な船賃を用意できなかった。
そこでヴェネツィアの元首（ドージェ）エンリコ・ダンドロは、借金の代わりに、ヴェネツィアに背いたアドリア海の町ザラ（現クロアチアのザダル）を攻めるよう求めた。90歳前後で目もほとんど見えなかったとされるこの老人は、恐るべき交渉の達人だった。1202年、十字軍はキリスト教徒の町ザラを攻め落とし、教皇から破門される。
II皇子の甘い約束
そこへ、東ローマの亡命皇子アレクシオスが現れた。父イサキオス2世は叔父に帝位を奪われ、目をつぶされて幽閉されていた。皇子は、自分を帝位につけてくれれば莫大な報酬を払い、十字軍に兵を出し、東西の教会の統一も約束すると申し出た。十字軍の行き先は、聖地から帝都へとそれていった。
1203年7月、十字軍は帝都を攻め、帝位を奪った叔父は逃亡した。イサキオス2世と皇子はアレクシオス4世として共同皇帝となったが、約束の金はとても払えなかった。重税に怒る市民と、支払いを迫る十字軍の板挟みのなか、1204年2月、アレクシオス4世は廷臣ムルツフロス（アレクシオス5世）に殺された。
III1204年4月、帝都陥落
十字軍は新皇帝を敵とみなし、4月9日に攻撃を開始した。一度は撃退されたが、12日の再攻撃で、ヴェネツィア船から城壁へ乗り移った兵が塔を奪い、城門が破られた。アレクシオス5世は夜のうちに逃亡し、コンスタンティヌス大帝による建都から九百年近く、一度も外敵に落ちなかった都が陥落した。
13日から三日間、町は徹底的に略奪された。目撃者の歴史家ニケタス・コニアテスは、ハギア・ソフィアの祭壇が打ち砕かれ、娼婦が総主教の座にすわって歌ったと怒りをこめて記した。殺された市民の数ははっきりしないが、多くの家と人命が失われ、貴重な写本や美術品の多くが永遠に失われた。
IVその後――引き裂かれた帝国
十字軍はコンスタンティノープルに「ラテン帝国」を建て、フランドル伯ボードゥアンを皇帝に選んだ。ヴェネツィアは帝国領の「八分の三」を得たとされ、エーゲ海の要地を手に入れて海上帝国としての地位を固めた。十字軍が聖地にたどりつくことは、ついになかった。
一方、逃れた東ローマの人々は、小アジアのニカイア、ギリシア西部のエペイロス、黒海沿岸のトレビゾンドに亡命政権を立て、それぞれがローマ帝国の正統な後継者を名乗った。ダンドロは翌1205年に世を去り、皮肉にもハギア・ソフィアに葬られた。
ローマ興亡の流れの中で
第4回十字軍は、ローマ帝国の歴史における最大の悲劇の一つである。帝国はのちに都を取り戻すものの、失った富と領土と人材は二度と戻らず、1453年の滅亡への道をたどる。東西キリスト教会の溝も決定的に深まり、正教徒の間には「ラテン人よりトルコ人のほうがまし」という感情さえ生まれた。
