コンスタンティノス11世

I縮みゆく帝国の皇子

コンスタンティノスは1405年、皇帝マヌエル2世パレオロゴスの四男として生まれた。母はセルビアの貴族の娘ヘレナ・ドラガシュで、彼は母方の姓をとって「ドラガセス」とも呼ばれた。彼が生まれたころ、かつて地中海を支配した帝国は、都とその周辺、ギリシアのわずかな土地を残すだけになっていた。

帝国をのみ込みつつあったのは、小アジアから興ったオスマン帝国である。オスマン軍はすでにバルカン半島の大部分を征服し、都は敵の領土の中に浮かぶ孤島のようになっていた。皇帝は西ヨーロッパに援軍を求めて頭を下げ、オスマンのスルタン（君主）に貢ぎ物を納めて、かろうじて命脈を保っていた。

IIモレアの戦士

青年となったコンスタンティノスは、ギリシア南部のペロポネソス半島、当時「モレア」と呼ばれた地方の専制公（皇帝の一族が任される領主）となった。彼はここで、帝国末期には珍しい戦う皇子として名を上げる。周辺のラテン系領主たちから領土を奪い返し、半島のほぼ全体を帝国の手に取り戻した。

1444年には、半島の付け根にある「ヘクサミリオン」の長城を修復し、さらに北のギリシア中部へも兵を進めた。だが1446年、スルタン・ムラト2世が大軍で反撃に出る。オスマン軍は大砲で長城を打ち砕き、コンスタンティノスは辛うじて講和を結んだ。大砲という新しい兵器の恐ろしさを、彼は身をもって知った。

III戴冠なき皇帝

1448年、子のなかった兄の皇帝ヨハネス8世が亡くなった。翌1449年1月、コンスタンティノスはモレアの都ミストラで皇帝を宣言した。歴代の皇帝が戴冠したハギア・ソフィア大聖堂での正式な戴冠式は、ついに行われなかった。同年3月、彼は都に入った。それは戦うために迎えた帝位だった。

彼の私生活も孤独だった。二人の妻にはいずれも若くして先立たれ、子はいなかった。忠実な側近スフランツェスは、新しい皇后を探して遠くジョージアまで旅をした。だが、縁談がまとまる前に、帝国の運命を決める若者がオスマンの玉座についた。19歳のスルタン、メフメト2世である。

IV迫りくる包囲

1452年、メフメト2世はボスポラス海峡のヨーロッパ側に、わずか数か月で巨大な要塞を築いた。海峡を通る船は、ここで砲撃を受けるようになった。都の生命線が断たれようとしていた。コンスタンティノスは西ヨーロッパに必死に援軍を求めたが、届いたのはわずかな兵だけだった。

援軍を得るため、皇帝は1452年12月、ハギア・ソフィアで東西の教会の合同を宣言した。だが、ローマ教皇の権威を認めるこの決定に、都の人々は激しく反発した。重臣の一人は「ラテン人の司教冠を見るくらいなら、トルコ人のターバンを見るほうがましだ」と言ったと伝わる。都は戦う前から分裂していた。

V7千対10万――最後の夜

1453年4月、オスマンの大軍が陸側の城壁の前に陣を敷いた。その数は8万とも10万以上とも言われる。対する守備兵は、スフランツェスの記録によれば、市民と外国人を合わせて7千人ほどにすぎなかった。ジェノヴァの名将ジュスティニアーニが率いる700人の援軍が、守りの要となった。

巨大な大砲が千年の城壁を連日打ち砕き、守備兵は夜ごとに崩れた壁を木材と土で埋め直した。4月22日、オスマン軍は陸の上に船を引き上げて丘を越え、鎖で守られていた金角湾に艦隊を浮かべた。5月下旬には月食が起こり、聖母のイコンを掲げた行列では、イコンが地面に落ちたと伝わる。人々は不吉な前兆におののいた。

5月28日の夜、総攻撃が近いことを誰もが知っていた。ハギア・ソフィアでは、教会の合同をめぐって対立していたギリシア人もラテン人も、ともに最後の祈りをささげた。皇帝は臣下と兵士たちに、信仰と祖国と家族のために戦うよう語りかけ、自らの過ちを詫びて一人ひとりに許しを求めたと伝わる。

その後、皇帝は宮殿に戻って家臣たちに別れを告げ、夜の城壁へと馬を進めた。夜明け前、オスマン軍の総攻撃が始まった。第一波、第二波と押し寄せる敵を、守備兵は必死に押し返した。だが最後に投入されたスルタンの精鋭部隊イェニチェリの攻撃の最中、ジュスティニアーニが重傷を負って戦線を離れる。守りは一気に崩れ始めた。