コンスタンティノープル陥落

I背景――海に浮かぶ最後の島

15世紀の東ローマ帝国は、もはや帝国と呼ぶのもためらわれるほど小さくなっていた。領土はコンスタンティノープルとその周辺、ギリシア南部のモレアなどわずかな土地だけ。都の人口は最盛期の十分の一以下、5万人ほどにまで減っていたとも言われる。周囲はすべて、急速に拡大するオスマン帝国の領土だった。

1449年に即位したコンスタンティノス11世は、西ヨーロッパに助けを求め、1452年12月にはハギア・ソフィアで東西教会の合同を宣言した。だが西方からの援軍はほとんど来ず、正教の信仰を守る市民の多くは合同に強く反発した。都の中は、最後の戦いを前に分裂していた。

II若きスルタンの野望

1451年、19歳でオスマン帝国のスルタンとなったメフメト2世は、即位するとすぐにコンスタンティノープル征服の準備を始めた。1452年、ボスポラス海峡のもっとも狭い場所に、わずか数か月で巨大な要塞ルメリ・ヒサールを築き、黒海からの補給路を断ち切った。

メフメトはハンガリー出身の技師ウルバンを雇い、長さ8メートルを超えるとも伝わる巨大な大砲を鋳造させた。千年にわたってあらゆる敵をはね返してきたテオドシウスの城壁を、火薬の力で打ち砕こうというのである。1453年4月、8万とも10万以上とも言われるオスマン軍が都を取り囲んだ。

III五十三日間の籠城

守る側の兵は、側近スフランツェスの記録によれば、ギリシア人約5000人と外国人約2000人にすぎなかった。その中心に立ったのは、ジェノヴァの傭兵隊長ジョヴァンニ・ジュスティニアーニである。巨砲が昼も夜も城壁を砕いたが、守備兵は夜ごと土と木で穴をふさぎ、何度も攻撃をはね返した。

金角湾の入り口には巨大な鎖が張られ、オスマン艦隊の侵入を阻んでいた。だが4月22日、メフメトは驚くべき手を打つ。油を塗った木の道を丘の上に敷き、70隻ほどの船を陸の上を引いて金角湾へ運びこんだのである。守備側はさらに薄い兵力を、海の城壁にまで割かなければならなくなった。

5月に入ると不吉な出来事が続いた。満月の夜には月食が起こり、聖母のイコンを掲げた行列ではイコンが地に落ち、激しい雷雨が町を襲ったと伝わる。古い予言では、都はコンスタンティヌスという名の皇帝のもとで始まり、同じ名の皇帝のもとで終わるとされていた。

IV最後の夜

5月28日、総攻撃が近いことを知った都の人々は、最後の祈りのためにハギア・ソフィアに集まった。合同に反対してきた正教徒も、カトリックのイタリア人も、このときばかりは一つの聖堂で並んで祈ったと伝えられる。皇帝は人々に許しを求め、それから城壁へ向かった。

29日の未明、攻撃が始まった。第一波は寄せ集めの非正規兵、第二波はアナトリアの正規兵、そして最後に精鋭のイェニチェリ（スルタン直属の常備歩兵）が投入された。夜明け近く、守備の要だったジュスティニアーニが重傷を負い、船へと運ばれていく。その姿を見た兵たちに動揺が広がった。

同じころ、城壁の小さな通用門「ケルコポルタ」が開いたままになっていて、そこから敵兵が入りこんだとも伝わる。塔の上にオスマンの旗がひるがえり、「都は落ちた」という叫びが広がった。コンスタンティノス11世は皇帝のしるしを脱ぎ捨て、わずかな側近とともに敵の中へ斬りこんでいったと伝えられる。その後、彼の姿を確かに見た者はいない。

V終幕――そして新しい時代へ

都は略奪にさらされ、ハギア・ソフィアに逃げこんだ人々の多くは捕らえられて奴隷とされた。その日の午後、メフメト2世は白馬で都に入り、ハギア・ソフィアへ向かったという。彼はその場でこの大聖堂をモスクとすることを命じた。皇帝の遺体は、ついに確かには見つからなかった。

伝承によれば、荒れ果てた皇帝の宮殿に立ったメフメトは、「蜘蛛がカエサルの宮殿にとばりを張り、梟がアフラシアブの塔で夜警の歌を歌う」というペルシアの詩をつぶやいたという。21歳の征服者は「ファーティフ（征服者）」と呼ばれ、都をオスマン帝国の新たな首都とした。

1460年にはモレア、1461年には黒海のトレビゾンドも落ち、ローマ帝国の名を受け継ぐ国家はこの地上から消えた。前753年、伝説のロムルスがテヴェレ川のほとりに築いた小さな町から始まった物語は、およそ二千二百年の時を経て、ボスポラスの岸辺で幕を閉じたのである。