おお、時代よ！ おお、風習よ！
I新人（ノウス・ホモ）の挑戦
キケロはローマから南東に約100キロ離れた田舎町アルピヌムに、騎士身分（貴族ではない富裕層）の家の子として生まれた。祖先に執政官を一人も持たない者は「新人（ノウス・ホモ）」と呼ばれ、名門が支配するローマ政界では、はなから見下される存在だった。彼の武器は、ローマとギリシアで磨いた弁論術と学識だけだった。
前80年、独裁者スッラの側近ににらまれる危険を承知で、父殺しの濡れ衣を着せられた青年ロスキウスを弁護して勝訴し、一躍名を上げた。前70年には、シチリア総督として住民から財宝を搾り取ったウェッレスを告発し、その圧倒的な証拠と弁舌で、当時の第一人者だった弁護人ホルテンシウスを打ち負かした。ウェッレスは判決を待たずに亡命した。
II祖国の父
前63年、キケロはついに執政官に就任した。その年、選挙に敗れた没落貴族カティリナが、借金に苦しむ者たちを集めて政府転覆を企てる。キケロは密告をもとに陰謀を突き止め、元老院で当の本人を前に弾劾演説を行った。「おお、時代よ！ おお、風習よ！」という嘆きは、このときの言葉として知られる。
カティリナはローマを脱出し、市内に残った共犯者5人は捕らえられた。キケロは元老院の支持を背に、裁判を経ずに彼らを処刑させた。民衆は彼を「祖国の父」とたたえたが、ローマ市民を裁判なしに死刑にしたこの決断は、のちに彼を苦しめる弱点となった。
III追放と内乱のはざまで
三頭政治が始まると、キケロは協力の誘いを断った。すると前58年、カエサルらの黙認のもとで、護民官（平民の権利を守るため強い拒否権を持つ官職）のクロディウスが「裁判なしに市民を処刑した者を追放する」法を通し、キケロはギリシアへ逃れた。屋敷は焼かれ、1年半後に呼び戻されるまで、彼は手紙で絶望を書きつづった。
前49年の内乱では迷いに迷った末にポンペイウス側についたが、敗れてカエサルに赦された。独裁の時代、政界から遠ざけられた彼は、哲学書の執筆に没頭する。ギリシアの哲学をラテン語で語るための言葉を数多く作り出したのは、この時期の仕事である。
IV最後の戦い――フィリッピカ
前44年3月、カエサルが暗殺された。キケロは計画に加わっていなかったが、共和政が復活すると喜んだ。しかしカエサルの後継者を自任するアントニウスが権力を握ろうとすると、60歳を過ぎた老弁論家は再び立ち上がる。かつてギリシアの雄弁家デモステネスがマケドニア王を攻撃した演説にちなみ「フィリッピカ」と呼ばれる連続演説で、アントニウスを国家の敵だと激しく糾弾した。
キケロはカエサルの若き養子オクタウィアヌスを持ち上げ、アントニウスに対抗させようとした。だが若者は老政治家の思惑を超えていた。前43年秋、オクタウィアヌスはアントニウス、レピドゥスと手を結び（第二回三頭政治）、政敵を一掃する処罰者名簿を作った。アントニウスが真っ先に求めた名前の一つが、キケロだった。
最期
前43年12月、キケロはイタリア南部の海辺の別荘から、奴隷たちの担ぐ輿で海へ逃れようとしていた。追っ手が迫ると、彼は輿を止めさせ、首を差し出したと伝えられる。追っ手の一人はかつて彼が弁護した男だったともいう。切り落とされた首と、アントニウスを糾弾する演説を書いた両手は、ローマの中央広場の演壇にさらされた。アントニウスの妻フルウィアは、その舌に髪留めのピンを突き刺したと史家カッシウス・ディオは記している。
歴史に残したもの
キケロの演説と書簡、哲学書は、ラテン語の散文の最高の手本とされ、後世の学校で何世紀にもわたって読まれた。友人に宛てた800通を超える手紙は、共和政末期の政治の舞台裏を今に伝える貴重な史料である。ルネサンスの人文主義者やアメリカ建国の父たちも、彼の言葉から共和政と自由の理想を学んだ。
