それはともかく、カルタゴは滅ぼされねばならない
I畑と戦場で育った男
カトーは前234年、ローマ近郊の町トゥスクルムの農家に生まれた。名門貴族ではなく、一族で初めて高い官職に就いた「新人（ノウス・ホモ）」である。少年時代から自ら鋤を握って畑を耕し、粗末な食事に満足する暮らしを誇りにしていたという。
17歳でハンニバルとの第二次ポエニ戦争に従軍し、慎重な持久戦で知られた将軍ファビウスのもとで戦った。前204年には財務官（国の会計を担う官職）としてスキピオのアフリカ遠征軍に加わったが、スキピオの派手な暮らしぶりや兵士への気前のよさを激しく批判し、二人の間には生涯続く溝が生まれた。
II鉄の執政官
前195年、カトーは執政官（国の最高責任者）に選ばれ、反乱が続くイベリア半島（現在のスペイン）に出陣した。厳しい規律で軍を引き締め、各地の反乱を力で押さえ込んだ。プルタルコスによれば、カトーは滞在した日数よりも多くの町の城壁を壊したと自慢したという。
前191年、ギリシアに攻め込んだシリア王アンティオコス3世との戦いでは、かつてスパルタ兵が全滅したことで知られるテルモピュライの峠で、険しい山道を夜通し進んで敵の背後に回り込み、勝利に大きく貢献した。勇敢さと実行力では、政敵でさえ彼を認めていた。
III監察官カトー
前184年、カトーは監察官（市民の財産や身分を調べ、元老院議員の資格を審査する役職）に就いた。彼は不品行な元老院議員を名簿から次々に削り、ぜいたく品に重い税をかけた。昼間に人前で妻を抱擁しただけの議員まで追放したという逸話も残る。あまりの厳しさから、彼は「監察官カトー」と呼ばれた。
彼が最も警戒したのは、征服したギリシアから流れ込む華やかな文化だった。弁論や哲学は若者を口先だけの人間にし、ローマの質実剛健な気風を腐らせると考えたのである。その一方で、彼自身もギリシア語を学び、ラテン語で歴史書『起源論』や、現存する最古のラテン語散文とされる『農業論』を書き残した。
IVアフリカのイチジク
前153年頃、カトーは使節として、かつての宿敵カルタゴを訪れた。第二次ポエニ戦争で敗れてから約50年、カルタゴは軍備こそ失ったものの、商業と農業によって見違えるほど豊かに復興していた。カトーはこの光景に深い危機感を抱いた。
帰国した彼は、元老院の議場でトーガのひだからみずみずしいイチジクを取り出してみせた。そして、この実がわずか3日の航海の距離にある国で採れたものだと告げたとプルタルコスは伝える。敵はそれほど近く、それほど豊かなのだ、と。以後、彼はどんな議題を論じても、演説の最後を必ず「カルタゴは滅ぼされねばならない」で締めくくるようになった。
最期
執念はついに実を結んだ。前149年、ローマはカルタゴに宣戦し、第三次ポエニ戦争が始まった。しかし85歳になっていたカトーは、その年のうちに世を去った。カルタゴの城壁が崩れ、町が炎に包まれて完全に滅ぼされたのは、彼の死から3年後の前146年のことである。カトーは生涯に40回以上も裁判で訴えられながら、一度も有罪にならなかったと伝えられる。最後まで敵を作り、最後まで自分を曲げない老人だった。
歴史に残したもの
カトーは「古き良きローマ」の象徴として後世に記憶された。曾孫の小カトーは、カエサルに抵抗した共和政の守護者として知られる。一方で、彼の執念が招いたカルタゴの破壊は、ローマが寛容な覇者から容赦ない帝国へと変わる転換点でもあった。『農業論』は当時の農村の暮らしを伝える貴重な史料となっている。
