祖国は黄金ではなく、鉄によって取り戻すべきものだ
I宿敵ウェイイの陥落
前5世紀末のローマは、まだイタリア中部の一都市にすぎなかった。わずか十数キロ北には、エトルリア人の豊かな都市ウェイイがあり、両者は長く争っていた。前406年頃から始まった包囲戦は10年に及び、ローマ兵は初めて冬も帰らずに戦い続けたため、国が兵士に給料を払う制度が生まれたとも伝えられる。
前396年、膠着を破るためにカミルスが独裁官（非常時に半年だけ全権を握る役職）に任命された。伝承によれば、彼は城壁の下にトンネルを掘らせ、兵士たちを町の中心にある女神ユノの神殿の真下まで送り込んだ。地中から突然あふれ出たローマ兵によって、ウェイイはついに陥落したという。
II敵をも感服させた男
凱旋式（勝利の将軍が都を行進する儀式）で、カミルスは4頭の白馬に引かせた戦車に乗った。それは神ユピテルや太陽神にふさわしい乗り物とされ、人々の反感を買ったと伝えられる。勝利の英雄は、同時に傲慢な男とも見られるようになっていた。
一方で、彼の高潔さを示す逸話もある。ファレリイという町を包囲していたとき、町の教師が名家の子どもたちを連れ出してローマ陣営に差し出し、人質にせよと申し出た。カミルスはこの裏切りを許さず、教師を裸にして縛り、子どもたちにむちを持たせて町へ追い返させた。その正義に感じ入ったファレリイは、自ら降伏したという。
III追放、そして祖国の炎上
やがてカミルスは、ウェイイの戦利品を不正に扱ったとして告発された。有罪を覚悟した彼は、自らローマを去り、近くの町アルデアに亡命した。伝承では、城門を出る際に「ローマが私を必要とする日が来るように」と神々に祈ったとされる。その祈りは、恐ろしい形でかなうことになる。
前390年（実際には前387年頃とも言われる）、族長ブレンヌスに率いられたガリア人（アルプスの北から来たケルト系の民族）が、アリア川でローマ軍を打ち破り、都になだれ込んだ。家々は焼かれ、残った人々はカピトリヌスの丘に立てこもった。夜襲の際、神殿の聖なるガチョウが騒いで守備兵を起こし、丘を救ったという話は有名である。
IV黄金ではなく鉄で
包囲が長引き、飢えたローマ人はついに金1000ポンドの身代金でガリア人に立ち去ってもらうことに同意した。金を量る際、ガリア人が不正なおもりを使ったので抗議すると、ブレンヌスはおもりの上に自分の剣を投げ出し、「敗者に災いあれ」と言い放ったと伝わる。
まさにそのとき、亡命先で独裁官に任命されたカミルスが軍を率いて現れ、取引を無効だと宣言して、ガリア人を打ち破ったとリウィウスは描く。ただし、ギリシア人の歴史家ポリュビオスは、ガリア人は金を受け取って去ったと書いており、この劇的な逆転は後の創作と考えられている。焼け跡を前に、市民の間では廃墟を捨ててウェイイへ移住しようという声が高まった。カミルスは演説でこれを思いとどまらせ、ローマの再建に力を尽くした。
最期
晩年のカミルスは、貴族と平民の激しい対立の調停役を担った。前367年、平民にも執政官への道を開く法が成立すると、彼は和解を記念して和合の女神コンコルディアの神殿を建てることを誓ったと伝えられる。80歳を超えてもなお国に呼ばれ続けた老将は、前365年、ローマを襲った疫病にかかって世を去った。ガリア人の炎からよみがえった都の人々は、建国者ロムルスに並ぶ英雄として彼の死を悼んだという。
歴史に残したもの
カミルスの物語には後世の脚色が多いが、ガリア人の侵入という屈辱からローマが立ち直り、やがてイタリア全土へ広がっていく転換点に彼がいたことは確かである。ウェイイの征服でローマの領土はほぼ倍増した。「一度は追放した英雄に頭を下げてでも国を救う」という物語は、ローマ人の愛国心の手本として語り継がれた。
