霧の立つマルマラ海。帆と櫂をそなえた無数のアラブ軍船が、帝都の海の城壁へと迫ってくる。迎え撃つ東ローマの軍船の舳先には、獣の頭の形をした青銅の筒が据えられている。合図とともに、筒の口から轟音とともに液体の炎がほとばしった。炎は海面を這い、敵船の木の船腹にまとわりつく。水をかけても消えない。燃えながら逃げまどう船、海へ飛びこむ兵士たち。城壁の上から見守る市民たちは、思わず歓声を上げ、十字を切る。黒い煙が海を覆い、海そのものが燃えているかのようだ。
I背景――アラブ艦隊、帝都に迫る
ヤルムークの敗戦の後、イスラームのウマイヤ朝は地中海に艦隊を築き、海からもローマを攻めはじめた。キプロス、ロードス、そしてエーゲ海の島々が次々と襲われ、ついにアラブ艦隊は首都コンスタンティノープルの目の前、マルマラ海にまで姿を現した。
伝統的な説では、674年から678年にかけて、アラブ軍は帝都の近くに拠点を置き、毎年のように攻撃を繰り返したとされる。ただし近年の研究では、この「大包囲」の規模や年代について異論もある。いずれにせよ、皇帝コンスタンティノス4世の時代、帝都は存亡の危機に立たされていた。
IIカリニコスの発明
9世紀の年代記作者テオファネスによれば、このころシリアのヘリオポリス（現在のレバノンのバールベック）から、カリニコスという建築家がローマ領へ逃れてきた。彼がもたらしたのが、海上で使える新しい火炎兵器だったという。
その仕組みは、石油などを主成分とする液体を加熱・加圧し、ポンプと青銅の筒（サイフォン）で敵に向けて噴射するものだったと考えられている。現代でいう火炎放射器に近い。軍船に積まれたこの兵器は、木造の船が中心だった時代の海戦で、圧倒的な威力を発揮した。
III燃える海の勝利
ギリシアの火を浴びたアラブ艦隊は大きな損害を受け、帝都の攻略をあきらめて撤退した。帰路には嵐にも襲われ、多くの船が沈んだと伝えられる。678年ごろ、ウマイヤ朝はローマと和平を結び、貢納を支払うことにさえ同意した。
717年から718年にかけてアラブ軍が再び大軍で帝都を包囲したときも、皇帝レオン3世の艦隊はギリシアの火で敵船を焼き払い、包囲を打ち破った。この二度の防衛戦によって、イスラーム勢力が東からヨーロッパへ進む道は、長いあいだ閉ざされることになった。
IV永遠の謎
東ローマ帝国はこの兵器の製法を国家の最高機密とした。10世紀の皇帝コンスタンティノス7世は、息子への教訓書の中で、この火は神から与えられたもので、決して外国人に教えてはならないと書いている。製法は限られた一族の職人だけに代々受け継がれ、皇帝でさえ詳しくは知らなかったとも伝えられる。
その徹底した秘密主義の結果、ギリシアの火の正確な成分は、帝国が滅んだ後に失われてしまった。原油、松やに、硫黄、生石灰などが候補に挙げられているが、今も確かな答えは出ていない。帝国を何度も救った炎は、その秘密ごと歴史の闇に消えたのである。
ローマ興亡の流れの中で
ギリシアの火は、小さくなった東ローマ帝国が、技術と城壁と海軍の力で巨大な敵に立ち向かえたことを象徴している。7世紀から8世紀にかけての帝都防衛の成功は、帝国の生き残りを決定づけただけでなく、イスラーム勢力の東からのヨーロッパ進出を食い止める防波堤ともなった。