64年7月18日の夜。ローマの大競技場（キルクス・マクシムス）の周りに並ぶ商店のひとつから、炎が上がる。可燃性の商品が火を呼び、夏の風が炎をあおる。木造の高層集合住宅がひしめく細く曲がりくねった路地を、火はまるで生き物のように駆け抜けていく。逃げまどう人々の悲鳴、崩れ落ちる屋根、煙に巻かれて動けなくなる老人や子ども。消し止めようとする者を脅して妨げ、たいまつを投げ込む者まで現れたという。誰かがささやく。「命令されているのだ」と。その命令の主として人々の脳裏に浮かんだのは、ただ一人の名だった。
I炎に呑まれた首都
史家タキトゥスによれば、火は6日間燃え続け、いったん収まったあと別の場所から再び燃え上がった。ローマの14の行政区のうち、3区が完全に焼失し、7区もわずかな焼け残りを除いて壊滅したという。古い神殿や、戦争で手に入れた宝物、名だたる芸術品も灰になった。
出火当時、ネロはローマから約50キロ離れた海辺の町アンティウムにいた。知らせを受けて首都へ戻ると、焼け出された人々のためにマルスの野（市内の広場）や自分の庭園を開放し、仮設の小屋を建てさせ、穀物の値段を下げるなど、迅速な救済策をとった。
II「燃えるローマを前に歌った皇帝」
それでも民衆の疑いは晴れなかった。ネロが燃え盛る街を眺めながら、私邸の舞台でトロイアの陥落を歌っていた、という噂が広まったのである。タキトゥスはこれを「噂」として伝えるが、スエトニウスやカッシウス・ディオは、ネロ自身が放火させたかのように書いている。真相はいまも分からない。
疑いをさらに深めたのが、焼け跡の再建だった。ネロは広大な焼け跡に、「黄金宮殿（ドムス・アウレア）」と呼ばれる豪華な宮殿と庭園を造り始めた。新しい宮殿の土地を手に入れるために火をつけたのではないか――人々がそう考えたのも無理はなかった。
IIIスケープゴートにされたキリスト教徒
噂を打ち消すため、ネロは罪を「キリスト教徒」と呼ばれる人々に着せた。当時のキリスト教はまだ小さな新興宗教で、ローマの神々を拝まない怪しい集団として嫌われていた。タキトゥスによれば、彼らは獣の皮をかぶせられて犬にかみ殺され、十字架にかけられ、夜には生きたまま松明として燃やされたという。
あまりの残酷さに、キリスト教徒を嫌っていた人々の間にさえ同情が生まれたとタキトゥスは記す。キリスト教の伝承では、使徒ペテロとパウロもネロの治世に殉教したとされる。のちのキリスト教世界で、ネロは「反キリスト」の象徴として語り継がれていく。
IVその後――新しい街と皇帝の破滅
ネロは再建にあたって、道幅を広げ、建物の高さを制限し、燃えにくい石材の使用や防火用の水の確保を義務づけた。都市計画としては先進的な取り組みだった。しかし黄金宮殿の建設や再建の費用は重い負担となり、属州からの取り立ては厳しくなった。
民衆と元老院の不満は高まり、68年には各地の総督が反乱を起こす。元老院から「国家の敵」と宣告されたネロは、逃げ込んだ郊外の別荘で自ら命を絶った。最期に「なんと惜しい芸術家が死ぬことか」と言ったと伝わる。
ローマ興亡の流れの中で
ローマ大火は、皇帝一人の資質に国家の運命が左右される帝政の危うさを示した。ネロの死でアウグストゥスの血を引くユリウス＝クラウディウス朝は断絶し、翌69年には4人の皇帝が次々に立つ内乱が起きる。また、この迫害はローマ国家とキリスト教との長い対立の始まりでもあった。それから約250年後、帝国はそのキリスト教を受け入れることになる。
