1261年7月25日、夜明け前。城壁の外の暗がりに、数百人のニカイア兵が息をひそめている。城内に暮らすギリシア系の住民が、城壁の下を通る抜け道を教えてくれたのだ。先頭の兵が一人、また一人と城内へ消えてゆく。やがて見張りの兵が倒され、門が内側から開かれた。「ローマ皇帝ミカエル万歳！」の叫びが、眠る都に響きわたる。住民たちは窓を開け、通りへ飛び出して兵士たちを迎える。ラテン人の皇帝は、目を覚ますと王冠も置いたまま港へ逃げていった。57年ぶりに、ローマ人がローマ人の都を取り戻したのである。
I背景――亡命帝国ニカイア
1204年に帝都を追われたローマ人たちの亡命政権のうち、もっとも力をつけたのが小アジア西部のニカイア帝国だった。皇帝ヨハネス3世ヴァタツェスのもとで経済と軍事を立て直し、バルカン半島にも領土を広げ、ラテン帝国をじわじわと追いつめていった。
一方、コンスタンティノープルのラテン帝国は、すっかり貧しくなっていた。皇帝ボードゥアン2世は資金に困り、宮殿の屋根の鉛をはがして売り、イエスのいばらの冠とされる聖遺物まで質に入れたと伝えられる。都の人口は激減し、かつての栄華は見る影もなかった。
II偶然の大手柄
1261年夏、ニカイアの皇帝ミカエル8世パレオロゴスは、将軍アレクシオス・ストラテゴプロスに約800人の兵を与え、ブルガリア方面の国境を見回るよう命じた。帝都を攻め落とせという命令ではなかった。ところが都の近くまで来た将軍は、驚くべき知らせを耳にする。
ラテン帝国の守りの中心だったヴェネツィア艦隊と兵の多くが、黒海のダフヌシアという島を攻めるために都を留守にしていたのである。城外に住むギリシア系の農民たちが道案内を申し出た。ストラテゴプロスは好機を逃さず、7月25日未明、城内へ兵を送りこみ、門を開かせて都を制圧した。
III皇帝の入城
ボードゥアン2世は戦わずに船で逃れ、帰ってきたヴェネツィア艦隊も、すでに奪われた都を前に引き返すほかなかった。遠く離れた陣営で知らせを受けたミカエル8世は、あまりに思いがけない吉報に、はじめは信じなかったとも伝わる。
1261年8月15日、ミカエル8世は、聖母のイコン「ホデゲトリア」を先頭に、はだしで黄金の門から都に入った。ハギア・ソフィアで改めて戴冠した彼は、「新たなコンスタンティヌス」と呼ばれた。こうして、パレオロゴス家による最後の王朝が始まった。
ローマ興亡の流れの中で
帝都の奪回によってローマ帝国は再び本来の都に戻り、その後190年あまり命脈を保った。しかし帝国は都を取り戻しただけで、往時の力は戻らなかった。ヴェネツィアやジェノヴァの商人に経済を握られ、周囲にはトルコ系勢力が成長していく。それでも、ローマの名と伝統を守り抜こうとする意志は、最後の日まで消えなかった。