378年8月9日、トラキアの灼けつく平原。朝から何時間も行軍してきたローマ兵たちは、喉の渇きと飢えに苦しんでいる。前方の丘には、ゴート族の荷車がぐるりと円形に並べられ、まるで動く要塞のようだ。ゴート側の放った野火の煙が、熱い風に乗って兵士たちの目を焼く。交渉の使者が行き来するうちに、待ちきれなくなったローマ兵の一部が勝手に攻撃を始めてしまう。そのとき、地平線の向こうから地鳴りが響く。不在だったはずのゴートの騎兵が、稲妻のように戻ってきたのだ。
I背景――フン族に追われた人々
4世紀後半、東の草原から騎馬遊牧民フン族が西へ進み、黒海北岸に住んでいたゴート族を圧迫した。376年、追われたゴート族の一派テルウィンギの大集団がドナウ川の岸に押し寄せ、ローマ帝国に保護を求めた。ウァレンスは彼らを兵士の供給源として利用しようと考え、川を渡ることを許した。
しかし受け入れを担当したローマの役人たちは、難民に十分な食料を与えず、私腹を肥やした。史家アンミアヌス・マルケリヌスによれば、飢えたゴート族は犬の肉と引き換えに自分の子どもを奴隷として差し出さざるをえなかったという。怒りは爆発し、ゴート族は首長フリティゲルンのもとで反乱を起こした。
II待たなかった皇帝
ゴート族はバルカン半島を荒らし回った。ウァレンスは東方から軍を率いて鎮圧に向かい、西方の皇帝で甥のグラティアヌスも援軍を送るため東へ向かっていた。ところがウァレンスは、偵察から敵は1万ほどと報告を受けると、援軍の到着を待たずに単独で戦うことを決めた。甥と手柄を分け合いたくなかったとも言われる。
戦いは混乱のうちに始まった。ローマ軍の攻撃が始まったちょうどそのとき、別の場所に出ていたゴート族の騎兵隊が戻り、ローマ軍の側面に襲いかかった。左翼は崩れ、歩兵は四方から押し込まれて、剣を振るうことも盾を構えることもできないほど密集したまま、次々と討たれていった。舞い上がる砂ぼこりで、空も見えなかったとアンミアヌスは記している。
アンミアヌスによれば、ローマ軍のおよそ3分の2が戦死した。その数は1万数千から2万以上とも言われる。皇帝ウァレンスも戦場で行方不明となり、遺体は見つからなかった。傷を負って農家に運び込まれ、ゴート族がその家に火を放ったため焼け死んだ、という話も伝えられている。
IIIその後――帝国内のゴート族
史家アンミアヌスは、この敗北を、ハンニバルにローマが大敗したカンナエの戦い以来の惨事と記した。ローマ軍の精鋭は失われ、ゴート族を武力で追い出す力はもう帝国になかった。皇帝の死という知らせは帝国中を駆けめぐり、人々に深い動揺を与えた。
新たに東方皇帝に選ばれたテオドシウスは、数年にわたる戦いの末、382年にゴート族と条約を結んだ。彼らは自分たちの王のもとで帝国領内に住むことを許され、そのかわりにローマのために戦う「同盟者（フォエデラティ）」となった。独立した民族集団が、帝国の中に丸ごと住みつくことになったのである。
ローマ興亡の流れの中で
アドリアノープルの戦いは、ローマ帝国の「終わりの始まり」としばしば呼ばれる。帝国は外から来た人々を力で押しとどめることができなくなり、彼らを同盟者として抱え込むことで生き延びようとした。このとき帝国に入ったゴート族の子孫から、のちに410年にローマを略奪するアラリックが現れる。ゲルマン系の諸民族が主役となる時代の扉が、この日開かれた。
