「断腸の思いで、この決断を下しました」——ニュースや会見で、こんな言葉を耳にしたことはありませんか。ただ「つらい」というだけでは足りない、はらわたがちぎれるほどの悲しみを表す言葉、それが「断腸の思い」です。今回は、この言葉が生まれた切ないエピソードと、ビジネスの現場での使い方をわかりやすくご紹介します。
「断腸の思い」の意味
「断腸の思い（だんちょうのおもい）」とは、腸（はらわた）がちぎれてしまうほど、激しく悲しくつらい気持ちのことをいいます。「断腸」は文字どおり「腸を断つ」という意味で、身体的な痛みにたとえるほどの深い悲嘆を表しています。
単なる「残念」「悲しい」とは重みがまったく違います。大切なものを失ったとき、あるいは自分の意に反してつらい決断をしなければならないときに使われる、非常に強い表現です。
- 読み方：だんちょうのおもい
- 意味：はらわたがちぎれるほどの、深い悲しみやつらさ
- 類語：断腸の極み、痛恨の極み、身を切られる思い
- 英語表現：heartbreaking / with a heavy heart
故事成語ができた経緯・歴史
この言葉の由来は、中国・東晋（4世紀ごろ）の時代にさかのぼります。当時、桓温（かんおん）という将軍が、軍を率いて長江の三峡（さんきょう）という難所を舟で進んでいました。
その途中、部下の一人が岸辺で子猿を捕まえ、舟に乗せてしまいます。すると、子を奪われた母猿が岸を追いかけてきました。切り立った崖の続く険しい道を、母猿は悲痛な声で鳴きながら、百里（およそ40キロ以上）もの距離をひたすら舟を追い続けたのです。
やがて舟が岸に近づいたとき、母猿はついに舟へと飛び移りました。しかし、力尽きた母猿はそのまま息絶えてしまいます。不思議に思った兵士たちが母猿の腹を裂いてみると、その腸はずたずたに断ち切れていました。わが子を思うあまりの苦しみが、体の内側まで引き裂いていたのです。
この話を聞いた桓温は激怒し、子猿を捕らえた部下を軍から追放したと伝えられています。ここから、耐えがたい悲しみを「断腸の思い」と呼ぶようになりました。母猿の愛情の深さが、そのまま言葉の重みになっているわけですね。
ビジネスシーンでの使い方（例文3つ）
ビジネスの場面では、「本当はそうしたくなかったけれど、やむを得ず苦渋の決断をした」というときに使われます。重い言葉なので、日常の些細な出来事に使うと大げさな印象になってしまう点には注意してください。
- 例文1（事業撤退）：「創業以来30年続けてきた事業ですが、断腸の思いで撤退を決断いたしました」
- 例文2（人員整理）：「долгく苦楽をともにした社員に退職を願い出るのは、断腸の思いでした」
- 例文3（イベント中止）：「準備を重ねてまいりましたが、断腸の思いで開催の中止を決定いたしました」
ポイントは、「自分にとって大切なもの、思い入れの深いものを手放すとき」に使うこと。取引先への謝罪や、社内への説明で誠意を伝えたい場面にふさわしい表現です。逆に、他人事について使うと不自然になりますので気をつけましょう。
原文の出典（書名・原文・読み下し文）
- 書名：『世説新語』黜免篇（せせつしんご ちゅつめんへん）／南朝宋・劉義慶 編
- 関連書：『捜神記』にも同様の逸話が収録されています
【原文】
桓公入蜀、至三峽中、部伍中有得猿子者。其母縁岸哀号、行百餘里不去、遂跳上船、至便即絶。破視其腹中、腸皆寸寸断。公聞之怒、命黜其人。
【読み下し文】
桓公（かんこう）蜀（しょく）に入り、三峡の中に至るに、部伍（ぶご）の中に猿子（えんし）を得る者有り。其の母、岸に縁（そ）いて哀号（あいごう）し、行くこと百余里去らず、遂に跳りて船に上り、至るに便ち即ち絶ゆ。其の腹中を破りて視れば、腸皆な寸寸に断たれたり。公之を聞きて怒り、其の人を黜（しりぞ）けしむ。
まとめ
「断腸の思い」は、母猿がわが子を思うあまり腸をちぎれさせたという、1600年以上前の切ないエピソードから生まれた言葉でした。それだけに、軽々しく使う言葉ではなく、本当に胸が引き裂かれるような場面でこそ力を持ちます。
経営の現場では、事業の撤退や組織の見直しなど、避けられない決断を迫られることがあります。そんなときこそ、この言葉の背景にある「大切なものへの深い思い」を胸に、誠意をもって周囲に伝えていきたいものですね。
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