日本書紀

天武天皇の死と後継問題

686年、天武天皇が崩御した。皇后の鸕野讃良皇女（うののさららのひめみこ）が政務を引き継いだ。

皇太子は草壁皇子（くさかべのみこ）。鸕野讃良皇女と天武天皇の息子だ。正統な後継者だった。

しかし、天武天皇には多くの皇子がいた。なかでも大津皇子（おおつのみこ）は才能に溢れ、人望もあった。天武天皇の第三子で、母は天智天皇の娘。つまり天智・天武両方の血を引く、血筋的にも申し分のない皇子だった。

日本書紀は大津皇子をこう描写する。「容姿たくましく、弁舌に長け、詩文を愛した。学問を好み、文武に秀でていた」

草壁皇子と大津皇子。二人の皇子の存在が、悲劇の引き金となる。

大津皇子の変

天武天皇の死からわずか一ヶ月後の686年十月、大津皇子が謀反の疑いで逮捕された。

大津皇子は伊勢神宮に参拝した後、都に戻ったところで、謀反を企てたとして捕らえられた。翌日には訳語田（おさだ）の自邸で死を賜った。享年二十四。

あまりにも急な展開だった。本当に謀反を企てていたのか。それとも、草壁皇子のライバルを排除するための政治的な粛清だったのか。真相は分からない。

大津皇子に連座して三十余人が逮捕されたが、多くは罪を許された。大津皇子一人を狙った処断だったことがうかがえる。

姉の大伯皇女（おおくのひめみこ）は伊勢の斎宮から駆けつけた。弟の死を悼む歌が万葉集に残されている。

草壁皇子の死

大津皇子というライバルが消え、草壁皇子の即位は確実と思われた。

ところが689年四月、草壁皇子が即位しないまま薨去した。わずか二十八歳だった。

これは鸕野讃良皇女にとって最大の衝撃だったに違いない。我が子を天皇にするために大津皇子を排除したのだとすれば、その犠牲は何だったのか。

草壁皇子には幼い息子軽皇子（かるのみこ）がいた。のちの文武天皇だ。しかし、まだ幼すぎて即位は難しい。

天武天皇の遺志を継ぎ、律令国家を完成させるには、誰かが舵を取らなければならない。

持統天皇の即位

690年正月、鸕野讃良皇女は自ら即位した。持統天皇の誕生だ。

推古天皇、皇極天皇（斉明天皇）に続く、三人目の女帝。しかし持統天皇は、前の二人とは違った。

推古天皇は聖徳太子や蘇我馬子に支えられた。皇極天皇は蘇我氏の専横のなかで即位した。しかし持統天皇は、自分自身の意志と決断で即位し、自ら政治を主導した。

天武天皇の皇后として壬申の乱を共に戦い、吉野から東国への逃避行を共にした女性。政治の現場を知り尽くしていた。

孫の軽皇子が成長するまでのつなぎ――そう言えなくもない。しかし持統天皇の治世は、「つなぎ」どころか、日本の国家体制を完成させた重要な時代だった。

飛鳥浄御原令の施行

689年六月、飛鳥浄御原令（あすかきよみはらりょう）が施行された。天武天皇が編纂を命じた法典が、ついに完成したのだ。

全二十二巻。国家の行政組織、官僚の任用、土地制度、税制、刑罰など、国を治めるためのあらゆるルールが体系的にまとめられた。

日本で初めての本格的な法典だ。もちろん、まだ不完全な部分はあった。しかし、「法に基づいて国を治める」という原則が、ここに確立された。

大化の改新で掲げた理想。天智天皇の近江令。天武天皇の編纂命令。四十年以上にわたる努力が、持統天皇の時代にようやく形になったのだ。