称制と百済救援

斉明天皇が筑紫で崩御したあと、中大兄皇子はすぐには即位しなかった。正式な天皇にならないまま政務をとる――これを「称制（しょうせい）」という。

なぜ即位しなかったのか。目の前には百済救援という緊急事態があり、喪に服しながら即位の儀式を行う余裕がなかったのかもしれない。あるいは、政治的な計算があったのかもしれない。いずれにせよ、皇子は天皇の称号を持たないまま、事実上の最高権力者として国を動かした。

百済の王子・豊璋を百済に送り返し、大規模な援軍を編成する。日本は本気で百済を復興させようとしていた。数万の兵と数百隻の船が、朝鮮半島に向けて出発した。

白村江の戦い

663年8月、運命の戦いが始まる。朝鮮半島西岸の白村江（はくすきのえ）の河口で、日本・百済連合軍と唐・新羅連合軍が激突した。

結果は、日本の惨敗だった。

日本書紀の記述はこう伝えている。日本の水軍は唐の水軍に挟まれ、身動きが取れなくなった。「日本の将たち、天を仰いで誓い、歯を噛んで怒り、戦ったが、退けられた」。400隻以上の船が炎上し、海が煙に覆われたという。

この敗北の衝撃は計り知れない。百済の復興は完全に失敗し、日本は朝鮮半島から撤退。百済の遺民たちが大量に日本に亡命してきた。

防衛体制の構築

白村江で大敗を喫した日本は、「次は唐が攻めてくるかもしれない」という切実な恐怖に襲われた。すぐさま防衛体制の構築に取りかかる。

まず、対馬・壱岐・筑紫に防人（さきもり）と烽（とぶひ＝のろし台）を配置した。東国の農民が防人として九州北部に送られ、海岸の見張りにあたった。万葉集に収められた防人の歌には、故郷を離れる悲しみが切々と詠まれている。

そして筑紫には水城（みずき）が築かれた。全長約1.2キロメートル、高さ約10メートルの巨大な土塁で、前面に堀を巡らせた防衛施設だ。さらに大野城と基肄城（きいじょう）という山城も築かれた。いずれも百済から亡命してきた技術者の知識を活用して造られたとされている。

近江大津宮への遷都

667年、中大兄皇子は都を飛鳥から近江大津宮（おうみおおつのみや）に移した。現在の滋賀県大津市のあたりだ。

なぜ、それまでの都だった飛鳥（奈良盆地）を離れて、琵琶湖のほとりに遷都したのか。最も有力な説は、防衛上の理由だ。飛鳥は内陸とはいえ難波（大阪湾）から比較的近く、唐の艦隊が攻めてきたら危険だと考えた可能性がある。近江は山に囲まれた内陸で、海からは遠い。

ただし、この遷都は民衆や豪族には不評だった。「もとの都がよかった」という声が多く、都の中では風刺の歌が流行ったという。

天智天皇の即位と改革

668年、中大兄皇子はついに正式に即位して天智天皇となった。称制を始めてから実に7年。乙巳の変からは23年もの歳月が経っていた。

天智天皇は、国家体制の整備を急ピッチで進めた。近江令（おうみりょう）と呼ばれる法典を制定したとされる（ただし、実在を疑う説もある）。律令国家の基盤を作ろうとした試みだ。

そして670年には、庚午年籍（こうごねんじゃく）が作成された。日本で最初の全国的な戸籍だ。すべての人民を把握して税を徴収し、兵役を課すためのもので、のちの戸籍制度の出発点となった。

後継問題

天智天皇の治世の後半、宮廷には不穏な空気が漂い始める。後継者を誰にするか、という問題だ。

候補は二人いた。天皇の弟・大海人皇子（おおあまのおうじ）と、天皇の息子・大友皇子（おおとものおうじ）だ。

それまでの慣例でいえば、弟の大海人皇子が有力だった。しかし天智天皇は、どうやら息子の大友皇子に継がせたかったらしい。671年、大友皇子を太政大臣に任命して、後継者としての地位を固めようとした。

この動きを察した大海人皇子は、身の危険を感じたのだろう。天皇に「出家して吉野に引きこもりたい」と申し出た。天智天皇はこれを許した。

大海人皇子は吉野の山中に入った。表向きは出家、しかし実際には――次の動きに備えていたのかもしれない。側近たちは「虎に翼をつけて放つようなものだ」と語ったという。

天智天皇の崩御

671年12月、天智天皇は近江大津宮で崩御した。46歳だったとされる。

乙巳の変で蘇我入鹿を倒してから26年。大化の改新、百済救援、白村江の敗北、防衛体制の構築、遷都、そして律令国家の建設。中大兄皇子＝天智天皇の生涯は、まさに激動の連続だった。

しかし、彼が残した最大の「宿題」は、後継問題だった。弟の大海人皇子は吉野に、息子の大友皇子は近江に。二人の間に和解の道はなく、火種はくすぶり続けていた。

天智天皇の死から半年後、その火種は古代最大の内戦――壬申の乱――となって爆発する。