史上初の重祚

孝徳天皇が失意のうちに崩御したあと、ふたたび皇位についたのは、かつての皇極天皇だった。一度退位した天皇がもう一度即位する――これを「重祚（ちょうそ）」と呼ぶ。日本史上初めてのことだ。

重祚した皇極天皇は、新たに斉明天皇と呼ばれることになる。即位のとき、すでに62歳前後。当時としてはかなりの高齢だ。

もちろん、実権を握っていたのは相変わらず息子の中大兄皇子。皇子は皇太子の立場のまま政治を動かし続けた。なぜ皇子は自分で即位しなかったのか？ はっきりした理由は記されていないが、まだ即位のタイミングではないと判断したのかもしれない。

大規模土木工事

斉明天皇の時代で目立つのが、次々と進められた大規模な土木工事だ。飛鳥では宮殿の大造営が行われ、運河が掘られ、巨大な石造物が作られた。

とくに有名なのが、人々から「狂心の渠（たぶれこころのみぞ）」と呼ばれた運河だ。「狂った心の溝」とは、なかなか辛辣なネーミングである。石上山の石を運河沿いに積み上げ、大量の人夫を動員して工事を進めた。民の負担は相当なもので、「天が作らせた宮殿なら、作るそばから壊れるだろう」と皮肉を言う者もいたという。

飛鳥の石造物――亀石や酒船石など――も、この時代のものと考えられている。何のために作られたのか、いまだに謎が多い。宗教的な意味があったのか、それとも権力の誇示だったのか。

いずれにせよ、巨大な工事で民を疲弊させたことは、この時代の大きな問題点として記録されている。

阿倍比羅夫の北方遠征

斉明天皇の時代には、北方への遠征も行われた。阿倍比羅夫（あべのひらふ）が水軍を率いて、日本海側を北上し、蝦夷（えみし）の地に向かった。

658年から数回にわたる遠征で、比羅夫は秋田や津軽のあたりまで進み、蝦夷の人々と接触している。さらに北の「粛慎（みしはせ）」と呼ばれる人々のことも記録に出てくるが、これがどの民族を指すのかについては諸説ある。

この遠征は、大和朝廷の勢力圏を北に広げようとする試みだった。ただし、蝦夷の地を完全に支配下に置いたというわけではなく、朝廷と蝦夷の関係は、このあとも長く続く課題となる。

百済の滅亡

660年、東アジアに激震が走る。朝鮮半島の百済が、唐と新羅の連合軍に滅ぼされたのだ。

百済は日本にとって古くからの友好国だった。仏教の伝来をはじめ、多くの文化が百済を通じて日本に入ってきた。いわば「文化の恩人」のような存在だ。

百済の都・泗沘（しび）が陥落し、義慈王は唐に連行された。しかし、百済の遺臣たちは抵抗を続け、将軍の鬼室福信（きしつふくしん）らが復興運動を起こす。そして彼らは日本に助けを求めてきた。

「百済の王子・豊璋（ほうしょう）を送り返してほしい。そして援軍を出してほしい」。豊璋は人質として日本に滞在していた百済の王族だ。日本にとって、この要請を受けるかどうかは重大な決断だった。友好国を助けるべきか、それとも唐という大国を敵に回すリスクを避けるべきか。

結論は――救援に向かう。日本は百済復興を支援することを決めた。

百済救援と天皇の死

661年、斉明天皇は自ら西へ向かう。百済救援のためだ。天皇が直接軍を率いるというのは、並々ならぬ決意の表れだった。

一行は瀬戸内海を西へ進み、筑紫（九州北部）に到着。朝倉橘広庭宮（あさくらのたちばなのひろにわのみや）に行宮（あんぐう＝仮の宮殿）を設けて、ここを百済救援の拠点とした。

ところが、天皇はこの朝倉の地で病に倒れる。そして661年7月、斉明天皇は朝倉宮で崩御した。68歳前後だったとされる。

遠征先での天皇の死。これは大きな衝撃だったはずだ。しかし、百済救援の計画は止まらなかった。中大兄皇子が喪に服しつつも指揮を引き継ぎ、軍の派遣を続行する。

この判断が、次の巻で語られる白村江の戦いへとつながっていく。