大化の改新と、理想の挫折
乙巳の変で蘇我入鹿を倒した中大兄皇子。しかし、皇子はまだ若く、自ら即位することはなかった。代わりに皇位についたのが、皇子の叔父にあたる軽皇子――すなわち孝徳天皇だ。
とはいえ実権を握っていたのは、あくまで中大兄皇子のほう。天皇は皇子の改革路線を支える「表看板」という立場だった。そしてここで、日本史上初めての年号が定められる。その名も「大化」。元号というしくみ自体が中国からの輸入品で、「これからは中国のような先進国家を目指すぞ」という宣言でもあった。
中臣鎌足が内臣（うちつおみ）に、阿倍内麻呂が左大臣に、蘇我倉山田石川麻呂が右大臣に任じられ、新しい政治体制がスタートした。
孝徳天皇の治世でもっとも重要なのが、大化の改新だ。646年に出された「改新の詔（みことのり）」は、日本の政治のしくみを根っこから変えようとするものだった。
その内容を整理すると、大きく四つの柱がある。
第一、公地公民。それまで豪族たちが「うちの土地」「うちの民」と勝手に支配していた私有地（屯倉・田荘）と私有民（部民）を廃止して、すべて天皇のもの＝公のものにする。これは豪族にとっては既得権益を奪われるわけだから、猛烈な反発があったことは想像に難くない。
第二、国郡制。全国を国・郡・里に区分して、中央から役人を派遣する。それまでの地方支配は、各地の豪族がそのまま地方長官みたいなものだったから、これも大きな変革だ。
第三、班田収授法。土地を国有にしたうえで、人民に平等に田んぼを貸し与える。死んだら国に返す。中国の均田制をモデルにしたしくみだ。
第四、新しい税制。租（田んぼの収穫から納める税）、庸（労役の代わりに布を納める）、調（地方の特産物を納める）の三本立て。
つまり、中国の律令制をモデルにして、「豪族の寄り合い所帯」だった日本を「天皇を中心とした中央集権国家」に作り替えようとしたわけだ。壮大な改革だけど、実際にこれが完全に機能するまでには、まだ何十年もかかることになる。
孝徳天皇は、都を飛鳥から難波に移した。新しい宮は難波長柄豊碕宮（なにわのながらのとよさきのみや）と呼ばれる。
なぜ難波だったのか。それは、難波が海外との窓口だったからだ。中国や朝鮮半島からの使節は、瀬戸内海を通って難波にやってくる。大化の改新で中国式の国家を目指すなら、外交の最前線に都を置くのは理にかなっている。
また、飛鳥には蘇我氏をはじめとする旧勢力の影響が色濃く残っている。新しい政治を始めるなら、古いしがらみを断ち切りたい――そんな思いもあったかもしれない。
難波宮の発掘調査では、整然とした建物配置が見つかっていて、本格的な宮殿だったことがわかっている。
改革を進めるなかで、天皇と中大兄皇子の関係はしだいにこじれていく。もともと実権は皇子の側にあったわけだが、天皇にも天皇のプライドがある。
そして653年、決定的な事件が起きる。中大兄皇子が突然「飛鳥に戻る」と宣言したのだ。天皇は難波にいたいのに、皇子は飛鳥に帰ると言う。
ここで残酷だったのは、群臣たちの態度だった。天皇のもとに残った者はほとんどおらず、大半の臣下が中大兄皇子についていってしまった。つまり、みんな「実権を持っている人」のほうを選んだということだ。
天皇は形だけの存在になり、難波の宮殿にほぼ一人で取り残されてしまった。権力というのは、肩書きではなく、人がついてくるかどうかで決まるのだと痛感させられるエピソードだ。
群臣に去られ、孤立した孝徳天皇。その心境はいかばかりだったか。
日本書紀には、天皇が詠んだとされる歌が残っている。大意は「私を見捨てて行ってしまうのか」という嘆きだ。改革の理想を掲げて即位したはずが、最後は政治的にまったく無力な存在になってしまった。
654年、孝徳天皇は難波宮で崩御する。失意のうちの死だったと言っていい。
天皇の死後、中大兄皇子は飛鳥に都を戻し、母の皇極天皇を再び即位させることになる。それが次の巻で語られる斉明天皇だ。
孝徳天皇の物語は、「改革者の悲劇」と言えるかもしれない。大化の改新という壮大なビジョンを掲げながら、結局は実権を持たないまま孤独に世を去った。しかし、この時に蒔かれた改革の種は、やがて天武天皇・持統天皇の時代に花開くことになる。