日本書紀

皇極天皇の即位

天豊財重日足姫尊（あめとよたからいかしひたらしひめのみこと）。皇極天皇だ。舒明天皇の皇后で、二度目の女帝（神功皇后を除く）。

この頃、蘇我氏の権勢は頂点に達していた。蘇我蝦夷（そがのえみし）は大臣として国政を壟断し、その子蘇我入鹿（そがのいるか）はさらに傍若無人だった。

蘇我入鹿の暴走

入鹿は自分の屋敷を「宮門（みかど）」と呼ばせ、子供たちを「御子（みこ）」と呼ばせた。天皇のような振る舞いだ。

蝦夷・入鹿父子は甘橿丘（あまかしのおか）に大邸宅を構え、武器を蓄え、まるで王のように暮らした。

人々は密かにこうささやいた。「蘇我の天下だ」と。

山背大兄王の滅亡

皇極天皇二年（643年）、入鹿は聖徳太子の子山背大兄王（やましろのおおえのおう）を襲撃した。

山背大兄王は皇位継承のライバルだった。入鹿は兵を送って斑鳩の宮を攻めた。

山背大兄王は一族とともに生駒山に逃れたが、「戦って民を苦しめたくない」と言って斑鳩に戻り、一族全員で自害した。聖徳太子の血筋はここで絶えた。

これには蘇我蝦夷ですら嘆いた。「入鹿は愚かなことをした。我が家も終わりだ」

乙巳の変 ― クーデター

皇極天皇四年（645年）六月十二日。歴史が動いた。

中大兄皇子（なかのおおえのみこ）と中臣鎌足（なかとみのかまたり）が、蘇我入鹿の暗殺を決行した。

舞台は飛鳥板蓋宮（あすかいたぶきのみや）の大極殿。三韓からの使者を迎える儀式の最中だった。

あらかじめ仕込んだ暗殺者たちが殿中の門を閉め、中大兄皇子が自ら剣を振るった。

入鹿は斬りつけられ、天皇の御座の前に転がった。入鹿は天皇に向かって叫んだ。

「私に何の罪があるのですか！」

天皇は驚いて中大兄皇子に聞いた。中大兄皇子は答えた。

「入鹿は皇室を滅ぼそうとしています。皇室を蘇我氏に取って代わらせるわけにはいきません」

入鹿は殺された。

蘇我蝦夷の最期

翌日、蘇我蝦夷は邸宅に火を放ち、自害した。

このとき、蝦夷が保管していた国記（くにつふみ）や天皇記（すめらみことのふみ）が焼失しそうになった。船恵尺（ふねのえさか）が火の中から国記を救い出したが、天皇記は失われた。

蘇我氏の栄華は、煙とともに消えた。三代にわたって天皇を凌ぐ権力をふるった大豪族の、あっけない最期だった。

皇極天皇の退位

蘇我氏が滅んだあと、皇極天皇は退位を決めた。

中大兄皇子が次の天皇になるのが自然だったが、皇子はまだ若く、叔父の軽皇子（かるのみこ）に皇位を譲ることにした。

軽皇子が即位して孝徳天皇となり、日本史上初めての「大化」という年号が定められた。新しい時代が始まる。