巻第二十一
舒明天皇
蘇我氏の影に立つ天皇、そして星が流れた夜
舒明天皇の即位 ― 蘇我蝦夷に選ばれた天皇
推古天皇が崩御したあと、皇位をめぐって大きな問題が生じた。 推古天皇は後継者をはっきり指名しないまま亡くなってしまったのだ。
候補は二人いた。 山背大兄王（やましろのおおえのおう）――聖徳太子の子。 そして田村皇子（たむらのみこ）――敏達天皇の孫にあたる人物だ。
このとき、誰が天皇になるかを実質的に決めたのは、 大臣蘇我蝦夷（そがのえみし）だった。 蝦夷は聖徳太子の子ではなく、田村皇子を選んだ。
こうして田村皇子が即位し、舒明天皇（じょめいてんのう）となった。 629年のことだ。
天皇を選ぶ力が臣下にある――これは、蘇我氏がどれほどの権力を握っていたかを物語っている。
蘇我蝦夷の専横
蘇我蝦夷は、父の蘇我馬子（そがのうまこ）から 受け継いだ権力をさらに強化していった。
蝦夷の振る舞いは、もはや臣下の域を超えていた。 自分の先祖を祀る儀式を、天皇並みの規模で行った。 八佾（やつら）の舞――本来は天皇だけに許される舞楽を、 自分の邸宅で催したという。
さらに、自分の子供たちに「皇子」のような名をつけ、 まるで自分が天皇であるかのように振る舞った。 長男を蘇我入鹿（そがのいるか）という。 この入鹿が、やがて大事件を引き起こすことになる。
舒明天皇は蘇我蝦夷に逆らえなかった。 天皇でありながら、実質的には蘇我氏のお飾りだったともいえる。
百済大寺の建立
舒明天皇の治世で特筆すべきことの一つが、 百済大寺（くだらのおおでら）の建立だ。
これは天皇が発願して建てた、初めての「官寺」――国家プロジェクトとしての大寺院だった。 それまでの寺院は蘇我氏など豪族が私的に建てたものだったが、 百済大寺は天皇の名のもとに、国の力で建てられた。
九重の塔を持つ壮大な寺院だったと記されている。 九重の塔というのは、当時の東アジアでも最大級の建造物だ。
名前に「百済」とあるのは、百済（朝鮮半島の国）から来た技術者が 建設に携わったからだといわれる。 仏教建築の技術は、まだ日本だけでは賄えなかったのだ。
この百済大寺は、のちに移転・改称を繰り返し、 やがて奈良の大安寺となる。
唐の情勢と東アジアの激動
舒明天皇の時代、大陸では大きな変化が起きていた。
中国では隋が滅び、唐が建国されていた（618年）。 唐の二代皇帝太宗（たいそう）――李世民（りせいみん）は、 「貞観の治」と呼ばれる安定した政治を実現し、 唐は東アジア最大の超大国へと成長しつつあった。
朝鮮半島でも情勢が動いていた。 高句麗、百済、新羅の三国が 依然として争い続けていたが、唐の登場で力のバランスが変わり始めていた。
日本はこの激動の東アジア情勢を、注意深く見守っていた。 隋に代わる新しい超大国・唐と、どう付き合うか。 それが舒明天皇の時代の大きな外交課題だった。
遣唐使の派遣
630年、舒明天皇は犬上御田鍬（いぬかみのみたすき）を 唐に派遣した。これが最初の遣唐使だ。
かつての遣隋使（小野妹子の時代）に続く、大陸への大規模使節だ。 ただし相手は隋ではなく、新しい超大国・唐。
遣唐使の目的は、唐の進んだ政治制度・法律・文化・技術を学ぶこと。 命がけの航海だった。東シナ海を渡る船旅は、 嵐に遭えば全員が海の底に沈む危険と隣り合わせだ。
632年には唐からの使者高表仁（こうひょうじん）が来日し、 舒明天皇に謁見した。 ただし、高表仁は礼儀の問題で日本側と衝突し、 国書を渡さずに帰国してしまったともいわれる。
国際外交は、一筋縄ではいかない。 それでも、日本と唐の交流はここから本格的に始まったのだ。
天文記録 ― 星が流れた夜
舒明天皇の治世には、日本書紀に記された最古級の天文記録がある。
634年、「大きな星が東から西に流れた。雷のような音がした」と記録されている。 これは日本最古の流星（火球）の記録とされる。
さらに635年には彗星の記録もある。 「箒星（ほうきぼし）が見えた」と。 現代の天文学者がこの記録を検証し、 実際にこの時期に彗星が観測された可能性があることを確認している。
古代の人々にとって、天の異変は国家の吉凶を示すものだった。 流星も彗星も、何か大きな変化の前兆と考えられた。
実際、この後の日本は大きく変わっていく。 蘇我氏の滅亡、大化の改新。 星が告げていたのは、時代の転換点だったのかもしれない。
舒明天皇の崩御
641年、舒明天皇は百済宮（くだらのみや）で崩御した。 在位13年だった。
舒明天皇の時代は、表面的には穏やかだったが、 水面下では蘇我氏の権力がどんどん膨らんでいた。
舒明天皇の皇后は宝皇女（たからのひめみこ）。 この人が、次の天皇になる。 そう、日本史上二人目の女帝――皇極天皇だ。
そして皇極天皇の時代に、日本古代史上最大の政変が起こることになる。