巻第十九
敏達天皇〜崇峻天皇
仏教をめぐる最終決戦と、蘇我氏の権力掌握
敏達天皇 ― 仏教への慎重な態度
渟中倉太珠敷尊（ぬなくらのふとたましきのみこと）。敏達天皇だ。欽明天皇の第二子。
百済大井宮（くだらのおおいのみや）、のち訳語田幸玉宮（おさだのさきたまのみや）に都を置いた。
父が遺言した任那復興を目指し、新羅への外交圧力を続けたが、成果は限られた。
仏教に対しては距離を置く姿勢だった。しかし蘇我馬子（稲目の子）は着々と仏教を広めていった。百済から仏舎利が届き、馬子は塔を建てて安置した。
再びの疫病と仏教弾圧
敏達天皇十四年、またも疫病が流行した。
物部守屋（もののべのもりや）と中臣勝海（なかとみのかつみ）は、「仏を拝んだからだ」と主張し、仏塔を壊し、仏像を焼き、尼僧たちを鞭打った。
しかし疫病は止まらなかった。今度は天皇自身も病に倒れた。
蘇我馬子が「仏法の力で治していただきたい」と申し出て、天皇は馬子個人に限って仏教を許可した。敏達天皇はまもなく崩御した。
用明天皇 ― 仏法を信じた天皇
橘豊日尊（たちばなのとよひのみこと）。用明天皇だ。欽明天皇の第四子で、母は蘇我稲目の娘。
即位するとこう宣言した。
「仏法を信じ、神道をうやまう」
天皇として初めて公式に仏教への信仰を表明したのだ。蘇我氏の血を引く天皇だからこその宣言だった。
しかし用明天皇も病に倒れた。仏に祈りたいと言う天皇に、物部守屋は反対し、蘇我馬子は賛成した。ついに両者は武力衝突の寸前まで行った。
用明天皇は即位わずか二年で崩御した。そして対立は、全面戦争へと発展する。
物部守屋の滅亡
用明天皇の死後、皇位をめぐって蘇我氏と物部氏は激突した。
蘇我馬子は諸豪族を味方につけ、物部守屋の本拠地河内国の渋川を攻めた。
守屋は大木の上から弓を射て抵抗した。蘇我軍は何度も退却した。
このとき、若き皇子厩戸皇子（うまやどのみこ）――のちの聖徳太子が、白膠木（ぬるで）を削って四天王の像を作り、誓いを立てた。
「もしこの戦いに勝たせてくだされば、必ず四天王のための寺を建てましょう」
ついに物部守屋は射殺され、物部氏の軍は壊滅した。名門・物部氏はこの戦いで事実上滅亡した。
厩戸皇子は誓い通り四天王寺を建立した。現在も大阪市天王寺区に残る、日本最古級の寺院だ。
崇峻天皇 ― 蘇我馬子に暗殺された天皇
泊瀬部尊（はつせべのみこと）。崇峻天皇だ。欽明天皇の第十二子。蘇我馬子が擁立した天皇だった。
物部氏を滅ぼした蘇我馬子は、もはや誰も止められないほどの権力者になっていた。天皇の即位・廃位すら馬子の一存で決まるような状況だ。
崇峻天皇はしだいに馬子への不満を募らせた。あるとき、猪が献上された。天皇は猪を指さしてこう言った。
「いつかこの猪の首を刎ねるように、私が憎い者の首を刎ねてやりたい」
これが馬子の耳に入った。馬子は「自分のことを言っている」と悟った。
崇峻天皇五年（592年）十一月、蘇我馬子は刺客東漢直駒（やまとのあやのあたいこま）に命じて、天皇を暗殺させた。
日本史上、臣下によって殺された天皇という衝撃的な事件。しかし誰も馬子を罰することはできなかった。
そして蘇我馬子は、次の天皇として推古天皇を即位させる。女帝の時代が始まるのだ。