日本書紀

欽明天皇の即位

天国排開広庭尊（あめくにおしはらきひろにわのみこと）。欽明天皇だ。継体天皇と手白香皇女の子で、宣化天皇の甥にあたる。

磯城島金刺宮（しきしまのかなさしのみや）に都を置いた。

欽明天皇の治世は三十二年に及び、6世紀半ばの日本を大きく変えた。特に仏教の伝来は、日本文化の根幹を揺るがす大事件だった。

仏教伝来 ― 金色の仏像

欽明天皇十三年（552年）、百済の聖明王（せいめいおう）が使者を遣わし、釈迦仏の金銅像一体と経典、旗などを贈ってきた。

聖明王の上表文にはこう書かれていた。

「この法（仏教）は、あらゆる教えの中で最も優れたものです。インドから中国に伝わり、どこでも篤く信じられています。はるか遠い百済から、謹んでお伝えいたします」

天皇は金色に輝く仏像を見て、こうつぶやいた。

「西の国々の仏の顔は、端厳で輝いている。私はこのようなものをまだ見たことがない」

しかし、受け入れるかどうかは簡単に決められなかった。天皇は群臣に意見を求めた。

崇仏論争 ― 蘇我氏 vs 物部氏

仏教を受け入れるか否か。朝廷は二つに割れた。

蘇我稲目（そがのいなめ）は賛成派だった。

「西の国々がみな仏を拝んでいるのに、日本だけが背を向けるわけにはいきません」

一方、物部尾輿（もののべのおこし）と中臣鎌子（なかとみのかまこ）は反対した。

「我が国には天地の神々がおわす。よその国の神を拝めば、国つ神の怒りを買うでしょう」

天皇は折衷案をとった。蘇我稲目に仏像を預け、個人的に拝ませてみることにした。稲目は自分の屋敷を寺にして仏を安置した。

疫病と仏像の廃棄

ところが、蘇我稲目が仏を拝み始めた頃、国中に疫病が広がった。

物部尾輿と中臣鎌子は「それ見たことか。異国の神を拝んだから、国の神が怒ったのだ」と主張した。

天皇はやむなく仏像の廃棄を命じた。仏像は難波の堀江に投げ捨てられ、稲目の寺は焼き払われた。

しかし、これで仏教が消えたわけではなかった。蘇我氏は密かに仏教への信仰を続け、次の世代でさらに大きな対立が爆発することになる。

任那の滅亡

欽明天皇二十三年（562年）、ついに任那が新羅に併合された。

日本が長年にわたって影響力を持ってきた朝鮮半島南部の拠点が、完全に失われたのだ。

天皇は深く嘆き、任那の回復を遺言として残した。しかし、その願いが叶うことはなかった。

百済の聖明王の死

日本の同盟国・百済も苦境にあった。聖明王は新羅と戦い、554年に戦死した。

仏教を日本に伝えてくれた王の死。百済と日本の絆はなおも続いたが、朝鮮半島の勢力図は大きく変わりつつあった。

欽明天皇の崩御

欽明天皇は三十二年間治め、崩御した。

臨終の際、太子（のちの敏達天皇）にこう遺言した。

「新羅を討ち、任那を復興せよ。それが私の願いだ」

仏教の伝来、蘇我氏と物部氏の対立、任那の喪失。欽明天皇の時代は、古代日本の転換点だった。この対立は、次の世代でさらに激化していく。