巻第十六
継体天皇
越前から来た天皇と、揺れる王権
越前の男大迹王 ― 遠い皇族の血
男大迹王（をほどのおおきみ）。 のちの継体天皇だ。
この人は、大和の宮廷で育った皇子ではない。 越前（こしのみちのくち）――今の福井県あたりで暮らしていた、 いわば「地方の皇族」だった。
血筋をたどると、応神天皇の五世の孫にあたるという。 五世代もさかのぼるというのは、正直かなり遠い。 現代で言えば「高祖父の高祖父が同じ」くらいの関係だ。
父の彦主人王（ひこうしのおおきみ）は近江にいた皇族で、 母の振媛（ふりひめ）は越前の豪族の娘。 男大迹王は越前で生まれ、越前の豪族たちに囲まれて育った。
地方にいたからといって、ただの田舎者ではない。 越前・近江の有力豪族と深いつながりを持ち、地域の実力者として確固たる基盤を築いていた。 この地方での人脈こそが、やがて彼を天皇の座へと押し上げることになる。
即位 ― 大伴金村の決断
武烈天皇が崩御し、跡継ぎがいない。 大和の宮廷は深刻な危機に直面していた。
大連（おおむらじ）の大伴金村（おおとものかなむら）が中心になって、 皇位を継ぐべき人物を探し始めた。
最初の候補は仲哀天皇の五世孫にあたる倭彦王（やまとひこのおおきみ）だった。 ところが、迎えの軍勢を見た倭彦王は恐れおののいて逃げてしまった。 「殺されるのではないか」と思ったらしい。 武烈天皇の暴政の直後だけに、無理もない話かもしれない。
そこで白羽の矢が立ったのが、越前の男大迹王だった。 大伴金村は群臣を集めてこう言った。
「男大迹王は、人柄が優れ、天皇にふさわしいお方だ」
507年、男大迹王は大和に迎えられ、樟葉宮（くすはのみや）で即位した。 継体天皇の誕生だ。即位時58歳。 先代の武烈天皇の姉にあたる手白香皇女（たしらかのひめみこ）を皇后に迎え、 大和の旧来の王統とのつながりを作った。
大和入りまでの20年
ここが継体天皇の治世で最も不思議な点だ。
即位したのは樟葉宮（今の大阪府枚方市あたり）。 大和の中心ではなく、その外縁部だった。
その後も都を転々とする。 筒城宮（つつきのみや）（京都府京田辺市）、 弟国宮（おとくにのみや）（京都府長岡京市）……。 すべて大和盆地の外だ。
継体天皇が大和の中心に入ったのは、即位からなんと20年後のこと。 526年にようやく磐余玉穂宮（いわれのたまほのみや）に都を移した。
なぜ20年もかかったのか。日本書紀は特に理由を記していない。 しかし研究者たちは、大和の旧勢力が継体天皇を簡単には受け入れなかったのだろうと推測している。 よそ者の天皇に対して、大和の豪族たちが抵抗したのかもしれない。
20年かけて少しずつ大和の中心に近づいていったというのは、 この天皇が直面した政治的な困難の大きさを物語っている。
任那問題と百済との関係
継体天皇の時代、朝鮮半島の情勢は大きく動いていた。
任那（みまな）は、朝鮮半島南部にあった日本と関係の深い地域だ。 この頃、百済（くだら）と新羅（しらぎ）に挟まれて、 どんどん領域を削られていた。
百済は日本にとって最も親しい同盟国だった。 百済の武寧王（ぶねいおう）は継体天皇と活発に外交を展開し、 使者や贈り物のやり取りが頻繁に行われた。
512年、大伴金村は百済に任那四県を割譲するという決断を下した。 百済との同盟を維持するための代償だったが、 これは後に大きな批判を浴びることになる。 「大伴金村は百済から賄賂を受け取って国土を売った」という噂が立ったのだ。
百済との関係は緊密だったが、任那の勢力は確実に縮小していった。 日本書紀はこの問題について何度も記述しており、 ヤマト王権にとって朝鮮半島の利権がいかに重要だったかがわかる。
磐井の乱 ― 九州の大反乱
527年、継体天皇の治世を揺るがす大事件が起きた。 磐井の乱だ。
筑紫（つくし）の豪族磐井（いわい）が、 ヤマト王権に対して反旗を翻したのだ。
きっかけはこうだ。ヤマト王権は新羅と戦うため、 近江毛野臣（おうみのけなのおみ）を将軍として朝鮮半島に派遣しようとした。 ところが磐井がその軍勢の行く手を阻んだ。
磐井は火（ひ）の国（熊本あたり）と豊（とよ）の国（大分あたり）を 支配下に置き、さらに新羅と通じていたという。 ヤマト王権への朝貢船を奪い、半島への渡航路を封鎖した。
磐井はかつてヤマト王権と対等に近い関係にあった九州の大豪族だった。 彼の言葉として日本書紀はこう記している。
「今こそは同じ釜の飯を食った仲だが、もはや使いっ走りにはなるまい」
これは単なる地方の反乱ではない。 ヤマト王権の半島政策に真っ向から異を唱えた、 古代日本最大級の内乱だった。
乱の鎮圧と戦後処理
継体天皇は物部麁鹿火（もののべのあらかひ）を大将軍に任命し、 磐井討伐を命じた。
528年、物部麁鹿火は筑紫の御井郡（みいのこおり）で磐井の軍と激突した。 戦いは激しかったが、最終的に磐井は斬り殺された。
磐井の子の葛子（くずこ）は、父の罪が自分にも及ぶことを恐れ、 糟屋（かすや）の屯倉（みやけ）をヤマト王権に献上して許しを請うた。 これにより磐井一族は完全に滅びることは免れたが、 その力は大幅に削がれた。
この乱の鎮圧は、ヤマト王権が九州を確実に支配下に置く転換点となった。 また、反乱後に九州各地に屯倉が設置され、 中央の支配がより直接的なものになっていった。
継体天皇の崩御と三つの謎
531年、継体天皇が崩御した。享年82歳と伝わる。
しかし、継体天皇の死にまつわる記述には大きな謎がある。 日本書紀は自ら、崩年について三つの異なる説を併記しているのだ。
一つは531年（日本書紀の本文）。もう一つは534年（「百済本記」の引用）。 さらに別の伝承もある。 一つの歴史書のなかで天皇の没年が定まらないというのは、極めて異例だ。
さらに不思議なことに、「百済本記」の引用では、 「日本の天皇と太子・皇子がともに亡くなった」と記されている。 天皇と太子が同時に死ぬ？ これは何を意味するのか。
研究者たちは様々な説を出している。 「継体天皇と、大和の旧勢力を代表する皇子との間で内乱があったのではないか」 「実は継体天皇は暗殺されたのではないか」 ――真相は今もわからない。
継体天皇の後、息子の安閑天皇が即位する。 しかし継体天皇の血統は、やがてもう一人の息子――欽明天皇の系統へと受け継がれ、 以後の天皇家の直系となっていく。