日本書紀

清寧天皇 ― 白髪の天皇

白髪武広国押稚日本根子尊（しらかのたけひろくにおしわかやまとねこのみこと）。 清寧天皇だ。雄略天皇の子。

名前の通り、生まれたときから白髪だったという。 磐余の甕栗宮（みかくりのみや）に都を置いた。

清寧天皇には子がなかった。跡継ぎがいないという深刻な問題を抱えたまま、 五年間治めて崩御した。

皇統断絶の危機だ。

播磨の皇子発見

跡継ぎがいないまま清寧天皇が崩御し、皇位は空白になった。

このとき、劇的な発見があった。 播磨国で、身分を隠して暮らしていた二人の皇子が見つかったのだ。

億計王（おけのみこ）と弘計王（をけのみこ）。 かつて雄略天皇に殺された市辺押磐皇子（いちべのおしはのみこ）の子供たちだ。

父を殺され、幼い兄弟は逃げて播磨の豪族のもとで牛飼いとして育てられていた。 ある宴の席で弟の弘計王が身分を明かし、発見に至った。

清寧天皇の姉飯豊皇女（いいとよのひめみこ）が一時的に政務を代行し（天皇は名乗らなかったが実質的な女帝の先駆け）、 兄弟を迎え入れた。

顕宗天皇 ― 復讐と赦し

弟の弘計王が先に即位した。顕宗天皇（けんぞうてんのう）だ。 弟が先というのは異例だが、兄が「弟こそ我々を救った功労者だ」と譲ったのだ。

顕宗天皇は父を殺した雄略天皇への復讐を望んだ。 雄略天皇の陵墓を壊そうとしたが、兄の億計王が必死に止めた。

「先帝の墓を壊すのは、天皇家の恥になります」

結局、陵墓の一部を少し削るにとどめた。 兄の冷静さが、暴走を防いだ形だ。

一方で、父を殺したときの実行犯を捜し出し、処刑した。 父の遺骨も探し出して改葬した。

顕宗天皇は三年間治めて崩御した。

仁賢天皇 ― 兄の穏やかな治世

兄の億計王が即位し、仁賢天皇（にんけんてんのう）となった。 石上の広高宮（ひろたかのみや）に都を置いた。

仁賢天皇は穏やかな性格で、争いを好まなかった。 播磨で牛飼いとして育った経験が、民への思いやりを育んだのかもしれない。

十一年間、平穏に治めて崩御した。

武烈天皇 ― 暴虐の極み

小泊瀬稚鷦鷯尊（おはつせわかさざきのみこと）。 仁賢天皇の子、武烈天皇だ。

即位前から波乱があった。 有力臣下の平群真鳥（へぐりのまとり）が権力を壟断し、 天皇家をないがしろにしていた。 皇子は大伴金村（おおとものかなむら）の助けを借りて平群氏を滅ぼし、即位した。

しかし、即位後の武烈天皇は、日本書紀が記録するなかで最悪の暴君だった。

妊婦の腹を裂いて胎児を見た。人の爪を剥がして芋を掘らせた。 人を池に追い込んで矛で刺し殺した。木に登らせて弓で射落とした。

日本書紀は容赦なく、その残虐行為を列挙している。 中国の暴君・殷の紂王になぞらえて書かれており、 「次の王朝（継体天皇の系統）の正統性を際立たせるため」に 誇張された面もあると考えられている。

皇統断絶の危機

武烈天皇は八年間治めて崩御したが、子がなかった。

またしても、皇位を継ぐ者がいない。 今度は清寧天皇のときよりも深刻だった。 大和朝廷の中に、もう適切な皇位候補がいなかったのだ。

大伴金村らは遠い皇族の血を引く人物を探し求めた。 やがて、越前の地に、応神天皇の五世の孫にあたる人物がいることが判明する。

この人物こそ、次の天皇――継体天皇だ。 巻十六で、皇統の大転換が起こる。