日本書紀

皇后、軍を掌握する

仲哀天皇が急死し、国は大きな危機を迎えた。

神功皇后はお腹に子を宿していた。 しかし嘆いている暇はなかった。

まず天皇の死を秘密にした。 武内宿禰（たけしうちのすくね）とともに国政を取り仕切り、 軍の指揮権を握った。

そして、あの神託を思い出した。 「海の向こうの金銀財宝の国を攻めよ」

夫が信じなかったその神の言葉を、皇后は実行に移す決意をした。

熊襲の平定

まず足元の問題を片付けなければならなかった。

皇后は筑紫の松浦県（まつらのあがた）に行き、 玉島の小川で「海の向こうの国が手に入るなら、魚よ釣れよ」と釣り糸を垂らした。 すると見事に鯛が釣れた。皇后は「これは天の瑞兆だ」と喜んだ。

次に、熊襲を攻めた。夫が果たせなかった熊襲征伐を、皇后が仕上げたのだ。 熊襲の首領羽白熊鷲（はしろくまわし）を討ち取り、 筑紫の地は完全に平定された。

三韓征伐 ― 海を渡る

熊襲を平定した皇后は、いよいよ海の向こうへ目を向けた。

神々に祈りを捧げ、自ら髪を海水で洗った。 すると髪が自然に左右に分かれた。皇后はそれを男髷に結い上げた。 これは「男として戦場に立つ」という覚悟の表れだった。

皇后は群臣に言った。

「軍の規律を正せ。天の神も地の神も、海の神も山の神も、 すべて我が味方につくだろう。もし成功すれば皆の功績、失敗すれば私一人の罪だ」

妊娠中の身でありながら、皇后は軍船の先頭に立った。 お腹に石を巻いて出産を遅らせたという。

出発すると、風が吹き、波が立ち、大魚の群れが船を助けるように前後を囲んだ。 追い風に乗って、船は飛ぶように海を渡った。

新羅の降伏

大波が新羅（しらぎ）の国の奥深くまで押し寄せた。

新羅王は日本の大軍を見て震え上がった。

「東に日本という神の国があり、天皇という聖なる王がいると聞いていた。 この軍勢はきっとその国の神兵だ。とても戦って敵うものではない」

新羅王は白旗を掲げ、自ら縄で体を縛り、降伏した。

「今後は永久に日本に仕え、馬を養い、船を整えて朝貢いたします」

新羅が降ると、高句麗（こうくり）と百済（くだら）も従った。

皇后は新羅王の宝物蔵の鍵を取り上げ、矛を王宮の門に突き立てて戦勝のしるしとした。 そして帰国した。

応神天皇の誕生

帰国した皇后は、筑紫の宇美（うみ）で出産した。 生まれた皇子が誉田別尊（ほむたわけのみこと）。 のちの応神天皇だ。

「宇美」という地名は「生む」に由来するとされている。

渡海前から身ごもっていた子が、海外遠征を終えて帰国してから生まれたのだから、 皇后の体力と気力は並外れていたとしか言いようがない。

忍熊王の反乱

皇后が筑紫にいる間に、大和では不穏な動きがあった。

仲哀天皇の別の皇子、忍熊王（おしくまのみこ）と麛坂王（かごさかのみこ）の兄弟が反乱を企てていた。

「父の天皇が亡くなったのに、なぜ筑紫で生まれた赤子が跡を継ぐのだ」

二人は兵を集めて、皇后と幼い皇子を迎え撃とうとした。

麛坂王は出陣前に神意を占おうとしたが、山で猪に襲われて死んでしまった。 残った忍熊王は住吉（すみよし）に陣を張り、皇后軍と対峙した。

武内宿禰は策略を使った。偽りの和議を申し入れ、兵士たちに弓の弦を切らせた振りをした。 忍熊王の軍が油断したところで一気に攻めかかり、大勝した。

忍熊王は追い詰められ、船の上で歌を詠んでから、琵琶湖に身を投げた。

こうして内乱は鎮圧され、皇后と幼い皇子は無事に大和に入った。

摂政としての治世

神功皇后は天皇を名乗ることはなかったが、 幼い応神天皇に代わって摂政として国を治めた。 その期間、なんと六十九年にもおよぶ。

皇后は磐余（いわれ）に若桜宮（わかざくらのみや）を建て、政治を行った。 武内宿禰が補佐し、内政は安定していた。

日本書紀では、神功皇后の治世は天皇と同等の扱いで年号が記されており、 事実上の「女帝」として記録されている。

朝鮮半島との外交

摂政時代の大きなテーマは朝鮮半島との外交だった。

百済からは使者がたびたび訪れ、朝貢と文化交流が行われた。 百済から日本に贈られた七枝刀（ななつさやのたち）の記事もある。 「泰和四年に作った」と銘文が刻まれた刀で、現在も石上神宮（いそのかみじんぐう）に伝わっている。

一方、新羅はたびたび約束を破り、百済への侵攻を繰り返した。 日本はそのたびに新羅を牽制し、百済を支援するという外交を展開した。

この巻の後半は、朝鮮半島の三国（新羅・百済・高句麗）と倭国の複雑な外交関係を、 年代記風に記録している。

神功皇后の崩御

神功皇后は摂政六十九年目、百歳で崩御した。 狭城盾列陵（さきのたたなみのみささぎ）に葬られた。

妊娠中に海を渡り、反乱を鎮圧し、七十年近く国を治めた。 日本書紀の中でもひときわ強烈な存在感を持つ女性だ。

明治時代にはお札の肖像にもなった。日本史上、天皇に準じる扱いを受けた数少ない女性の一人である。