……御腹（みはら）に石を取り纏（ま）かして、御子（みこ）の生（あ）れまさむことを遅（おそ）らしめき。
ヤマトタケルの子、第十四代・仲哀（ちゅうあい）天皇の后が、息長帯比売命（おきながたらしひめ）――のちの神功皇后（じんぐうこうごう）です。あるとき天皇が琴を弾き、皇后が神がかりとなって、神のお告げを伝えました。「西の方に、金や銀をはじめ、目もくらむほどの宝にあふれた国がある。私は今、その国をそなたに授けよう」。
ところが仲哀天皇は、これを信じませんでした。高い丘に登って西を眺め、「海ばかりで、国など見えない。嘘をつく神だ」と言い放ち、琴を弾く手を止めてしまいます。神は激しく怒りました。「お前はこの国を治めるべきではない。ただ一筋の道（黄泉）へ進むがよい」。すると、まもなく仲哀天皇は急死してしまったのです。神を侮った報いでした。
残された皇后は、身重の体でありながら、神託にしたがって西征を決意します。軍船を仕立てて海へ漕ぎ出すと、海の魚たちが大小を問わず集まって船を背に負い、追い風が帆をはらんで、波は船を一気に新羅（しらぎ）の国の半ばまで押し上げました。あまりの勢いに、新羅の王は戦わずして降伏し、「これからは天皇の馬飼いとして、毎年みつぎ物を絶やしません」と誓います。隣の百済（くだら）もまた、服従を誓いました。
遠征を終えた皇后は、おなかの子が遠征中に生まれてしまわぬよう、腹に石を巻きつけて出産を遅らせ、無事に筑紫（九州）へ帰り着いてから、男の子を産みました。この御子こそ、のちの第十五代・応神天皇（おうじんてんのう）――品陀和気命（ほむだわけ）です。のちに武運の神「八幡神（はちまんしん）」として、全国で篤くまつられることになります。
大和へ帰る道では、亡き仲哀天皇の他の皇子たちが、幼い御子の即位を阻もうと兵を挙げます。けれど皇后は知略をめぐらせ――喪の船を仕立てて「御子は亡くなった」と油断させ――反乱を鎮め、わが子の世を確かなものとしました。こうして人の世の物語は、中巻の終わりへと向かっていきます。
この段に登場する人物
- 神功皇后
- 息長帯比売命。仲哀天皇の后。神託を受け、身重のまま新羅へ遠征したと伝わる。
- 仲哀天皇
- 第十四代天皇。ヤマトタケルの子。神託を疑い、急逝する。
- 応神天皇
- 品陀和気命。神功皇后の子。第十五代天皇。のちに八幡神としてまつられる。
中巻を締めくくるのは、英雄ヤマトタケルとはまったく異なる、神の声を聴く女性の物語です。神功皇后は、武力よりも神託（神のお告げ）に従う力によって偉業をなしとげます。上巻のアマテラスや、巫女的なイクタマヨリビメに連なる、古代の女性が持っていた祭祀者・シャーマンとしての力が、ここで歴史の表舞台に立つのです。
夫・仲哀天皇の死は、「神を侮った者は滅びる」という古事記に一貫したテーマの、もっとも鮮烈な例です。神武も崇神も、神を正しく祀ることで国を治めました。神の言葉を疑った仲哀の急死は、その裏返しなのです。
新羅遠征の物語は、史実そのものではなく、古代日本と朝鮮半島との深い交流の記憶が、神話的に語られたものと考えられています。腹に石を巻いて出産を遅らせたという逸話は、現在も福岡の鎮懐石（ちんかいせき）の伝承として残ります。
そして生まれた応神天皇は、のちに武運・国家鎮護の神「八幡さま」として、日本中の八幡宮にまつられる存在となります。神功皇后もまた、母子の神として並び祀られています。
応神天皇の世から、物語の舞台は下巻へ。仁徳天皇の聖帝伝説をはじめ、より人間味あふれる天皇たちの物語が展開していきます。