ヤマトタケル 東へ

西国を平定して戻ったヤマトタケルに、父・景行天皇は休む間も与えず、今度は東国の荒ぶる者たちを討てと命じます。ヤマトタケルは再び伊勢の叔母ヤマトヒメを訪ね、涙ながらに訴えました。「父上は、私に死ねとお思いなのでしょうか。西を平げて帰ったばかりなのに、兵もくださらず、すぐまた東へ行けと仰る……」。叔母は彼を慰め、神剣草薙剣（くさなぎのつるぎ）と、ひとつの袋を授けて言いました。「もしもの時には、この袋の口を開けなさい」。

東へ進んだ相模（神奈川）で、土地の豪族がヤマトタケルを野原におびき出し、四方から枯れ草に火を放ちます。炎に囲まれ絶体絶命のそのとき――彼は授かった袋を開けました。中には火打ち石が。まず草薙剣でまわりの草をなぎ払い、火打ち石で迎え火を放って、敵の火を退けます。そして逆に敵を焼き滅ぼしました。剣が「草薙（草を薙ぐ）」と呼ばれるのは、この時からだと伝えられます。

さらに東へ、走水（はしりみず／浦賀水道）の海を渡ろうとすると、海の神が荒れ狂い、波で船が進めなくなりました。すると后のオトタチバナヒメが進み出て言います。「私が、あなたさまの身代わりに海へ入りましょう。あなたは東国を平げ、必ずやお役目を果たしてください」。姫は菅（すげ）の畳を波の上に幾重にも敷き、その上に静かに降りていきました。荒れていた波はたちまち凪ぎ、船は無事に渡ることができたのです。沈みゆく姫が最後に詠んだ歌――「さねさし　相模の小野に　燃ゆる火の　火中（ほなか）に立ちて　問ひし君はも（あの炎の中で、私の身を案じてくださったあなた）」は、いまも胸を打ちます。七日後、姫の櫛が浜辺に流れ着き、ヤマトタケルはそれを葬って墓を作りました。

東国を平定した帰り道、足柄の坂で東を望み、亡き后をしのんで三度ため息をつきました。「吾妻（あづま）はや（ああ、わが妻よ）」。東国を「あづま」と呼ぶのは、この嘆きが由来だといわれます。

尾張（愛知）に至り、ヤマトタケルはミヤズヒメを妻とします。そして「神を素手で討ってこよう」と、命の守りである草薙剣を姫のもとに置いたまま、伊吹山（いぶきやま）の神を退治しに向かいました。これが運命の分かれ目でした。山中で出会った白い大猪を、彼は「神の使いだろう、帰りに討てばよい」と侮ります。しかしそれは神そのものだった。怒った神が氷のような大粒の雹（ひょう）を降らせ、ヤマトタケルは心を惑わされ、体を冷やされ、すっかり弱り果ててしまいます。

よろめきながら故郷をめざす道すがら、彼は望郷の歌を詠みました。「倭（やまと）は　国のまほろば　たたなづく　青垣（あおがき）　山ごもれる　倭しうるはし（大和は国の中でいちばん良いところ。重なり合う青い山々に囲まれた、美しい大和よ）」。けれど、ふるさとの大和に帰り着くことはできませんでした。能煩野（のぼの／三重）の地で、ヤマトタケルは力尽きて世を去ります。

すると亡骸から、大きな白い鳥が飛び立ちました。后や子どもたちは泣きながらそのあとを追い、傷だらけになって野を駆けます。白鳥は浜づたいに飛び、天高く舞い上がって、空のかなたへと消えていきました。人々はその降り立った地に御陵を築き、「白鳥御陵（しらとりのみささぎ）」と名づけたと伝えられています。