熊曽建（くまそたける）白（まを）さく、「西の方に吾（われ）二人を除（お）きて、建（たけ）く強き人無し。然（しか）れども大倭国（おほやまとのくに）に、吾二人に益（まさ）りて建き男坐（ま）しけり。是以ちて、吾（あ）が御名を献（たてまつ）らむ。今より後は、倭建御子（やまとたけるのみこ）と称（たた）へまをすべし」とまをしき。
第十二代・景行（けいこう）天皇の皇子に、オウス（小碓命）という、たいへん荒々しく勇猛な少年がいました。あるとき父は、食事の席に出てこない兄を「やさしく諭してやれ」とオウスに命じます。ところが数日たっても兄は来ない。問いただすと、オウスは平然と言いました。「明け方、厠で待ち伏せして捕まえ、手足をもぎ取って、薦（こも）に包んで投げ捨てました」。あまりの激しさに、父はこの息子を恐れるようになります。
そこで天皇は、まだ少年のオウスに、西国で従わないクマソタケル兄弟の討伐を命じました。厄介払いのような、危険な命令です。オウスは旅の途中、伊勢の叔母ヤマトヒメを訪ね、その着物と裳（も）を譲り受けました。
クマソタケルの新築祝いの宴の夜。オウスは髪を少女のように垂らし、叔母の衣裳をまとって美しい乙女に変装し、宴にまぎれ込みます。クマソ兄弟は見目うるわしい娘をたいそう気に入り、自分たちの間に座らせて酒に酔いしれました。宴がたけなわになったその時――オウスは懐から剣を抜き、兄の胸を刺し貫きます。弟は驚いて逃げ出しますが、すぐに取り押さえられ、背中から剣を突き立てられました。
死にゆく弟は、苦しい息の下で問います。「その剣を、しばし止めてくれ。あなたは何者か」。オウスが名を明かすと、クマソタケルは言いました。「まことに。この西の国には、我ら兄弟にまさる強者はいないと思っていた。だが大倭の国には、我らよりも強い男がおられたのだ。どうか、私の名を差し上げたい。これからはヤマトタケル（倭建）とお名乗りください」。そう言い終えると、熟した瓜を裂くように斬り殺されました。こうしてオウスは、討った相手から「ヤマトタケル」の名を授かったのです。
帰り道、ヤマトタケルは出雲の勇者イズモタケルとも戦います。今度は力ではなく策で。まず友人として親しく交わり、ひそかに樫（かし）の木で本物そっくりの偽の太刀をこしらえて、自分の腰に差しておきました。ある日「川で水浴びしよう」と誘い、先に上がって、何くわぬ顔でイズモタケルの本物の太刀を腰に。「さあ、太刀を取りかえて打ち合おう」と挑むと、イズモタケルが腰の偽太刀を抜こうとしても、木刀ゆえに抜けません。その隙にヤマトタケルは相手を斬り倒しました。
この段に登場する人物
- ヤマトタケル
- 倭建命。もとの名はオウス（小碓命）。景行天皇の皇子。武勇にすぐれた悲劇の英雄。
- ヤマトヒメ
- 倭比売命。伊勢神宮に仕える叔母。衣裳を授け、のちに草薙剣を託す。
- クマソタケル
- 熊曽建。九州南部の勇猛な兄弟。討たれ際にオウスへ「タケル」の名を贈る。
中巻最大の主人公、ヤマトタケルの物語が始まります。最初の場面から印象的です。兄を平然と惨殺するほどのあまりに強すぎる力ゆえに、実の父に恐れられ、疎まれ、危険な遠征へと送り出される――英雄でありながら、家族に愛されない孤独を背負った主人公なのです。この「父との断絶」が、物語全体に影を落とします。
クマソ討伐での女装は、力で正面から挑むのではなく、相手の油断を誘って討つ知略の戦いです。そして敵将が死に際に自らの名「タケル（猛き者）」を捧げる――勇者が勇者を認める、誇り高い場面。少年オウスは、ここで初めて「ヤマトタケル」という英雄の名を得ます。
続くイズモタケル討ちも、木刀のすり替えという計略によるもの。正々堂々の力比べではなく、欺いて勝つ。雄々しくも、どこか翳（かげ）りのある勝ち方が、この英雄の宿命を暗示しています。
西を平定して凱旋したヤマトタケルを、父はねぎらうどころか、休む間もなく東国へと送り出します。物語はいよいよ、悲劇の核心――東征へと向かいます。