……天より八咫烏（やたがらす）を遣（つか）はさむ。かれ其の八咫烏の立たむ後（しり）へより幸行（い）でますべし。
天孫ニニギの血を引くカムヤマトイワレビコ――のちの神武天皇は、兄のイツセと相談しました。「どこに都を定めれば、安らかに国を治められるだろうか。もっと東へ行ってみよう」。こうして一行は、日向（宮崎）の高千穂宮を発ち、東をめざす長い旅に出ます。
筑紫・安芸・吉備と瀬戸内を東へ進み、やがて難波（大阪）に上陸しようとしたとき、土地の豪族ナガスネビコの軍が立ちはだかります。激しい戦いのなか、兄イツセは敵の矢を手に受けて深手を負ってしまいました。
イツセは言います。「我々は日の神の子孫だ。それなのに、太陽に向かって＝東に向かって戦うのは、天の理に逆らうこと。回り込んで、日を背にして攻めよう」。一行は南へ大きく迂回しますが、その途上、傷の悪化したイツセはついに息を引き取りました。
熊野（和歌山）にたどり着くと、巨大な熊が現れて消え、その毒気で軍勢はみな気を失って倒れてしまいます。そこへ土地の者タカクラジが、一振りの神剣を捧げ持って現れました。これは天上のアマテラスと高木神が、武神タケミカヅチを通じて授けた霊剣。その剣を手にしたとたん、イワレビコも兵たちもむくむくと目を覚まし、荒ぶる神々もひとりでに斬り倒されていきました。
さらに天つ神は、道案内として大きな三本足の烏八咫烏（やたがらす）を遣わします。「この烏の飛ぶあとについて行きなさい」。八咫烏に導かれ、険しい山道を抜けて大和へ入った一行は、まつろわぬ土地の者たちを次々に従えていきました。
そしてついに宿敵ナガスネビコを討ち、大和を平定。カムヤマトイワレビコは畝傍（うねび）の橿原（かしはら）に宮を定め、初代天皇＝神武天皇として即位しました。神々の時代に始まったこの国の物語は、ここから「人が治める世」へと移っていきます。
この段に登場する人物・神
- 神武天皇
- 神倭伊波礼毘古命。天孫ニニギの曾孫。日向から大和を平定した初代天皇。
- イツセ
- 五瀬命。神武の兄。東征の途上、矢傷がもとで没する。
- 八咫烏
- やたがらす。天つ神が遣わした三本足の大烏。一行を大和へ導く道案内の聖鳥。
上巻の神話を受けて、中巻は「人の世」のはじまり――建国神話から幕を開けます。天から降りた神の子孫が、九州の日向から東へ進み、大和の地に都を築いて初代天皇となる。神武東征は、ヤマト王権の起源を語る、日本という国の「建国物語」です。
面白いのは、神武が太陽に向かって戦うことを避ける場面。自分たちは太陽神アマテラスの子孫だから、日に背を向けて戦うべきだ――という発想に、王権を「日の神の血すじ」として正当化する、古事記の一貫した論理があらわれています。
道案内の八咫烏は、いまも導きの神として信仰され、サッカー日本代表のエンブレムでもおなじみです。熊野で授かる神剣（布都御魂）は、上巻の「国譲り」でタケミカヅチが使った剣の力につながっており、神話と人代が一本の糸で結ばれています。
神武のあと、中巻はしばらく実在性の薄い天皇が続き、やがて疫病を鎮める崇神天皇の世――次の「三輪山伝説」へと進みます。