……其の身に蘿（こけ）また檜榲（ひすぎ）生ひ、其の長は谿（たに）八谷（やたに）峡（を）八尾（やを）に度（わた）りて、其の腹を見れば、悉に常に血爛（ただ）れたり。
高天原を追放されたスサノオは、地上に降り立ち、出雲国（いまの島根県）の肥河（ひのかわ）のほとりにたどり着きました。すると川上から箸が流れてくる。人が住んでいるのだと、川をさかのぼっていくと、老夫婦が美しい娘を間にはさんで、さめざめと泣いていました。
わけを尋ねると、老人は言います。「わたしどもには八人の娘がおりました。けれど八岐大蛇（やまたのおろち）という化け物が毎年やってきて、一人ずつ食べてしまうのです。今年もその時が来ました。最後に残ったこの娘クシナダヒメも、もうすぐ食べられてしまう……それで泣いているのです」。
その大蛇は、八つの頭と八つの尾を持ち、目はホオズキのように真っ赤、背には苔や木が生え、その体は谷を八つ、山を八つ越えるほど巨大で、腹はいつも血にただれている――そんな恐ろしい怪物でした。
スサノオは、娘を妻にもらう約束と引きかえに、大蛇退治を引き受けます。まず娘を櫛（くし）に変えて自分の髪に挿し、何度も醸（かも）した強い酒を用意させ、八つの門に酒桶を置かせました。
やがて現れた大蛇は、八つの頭をそれぞれの桶に突っ込み、酒を飲みほすと、酔いつぶれて眠ってしまいます。その隙にスサノオは剣を抜き、大蛇をずたずたに斬り殺しました。尾を切ったとき、刃がこぼれて中から一振りの太刀が現れます。これが、のちに皇室の宝となる草薙剣（くさなぎのつるぎ）でした。スサノオはこれをアマテラスに献上します。
大蛇を退治したスサノオは、クシナダヒメと結ばれ、出雲の地に新居を構えました。このとき詠んだ歌――「八雲立つ 出雲八重垣……」は、日本最古の和歌として知られています。
この段に登場する神々・宝
- スサノオ
- 須佐之男命。アマテラスの弟。乱暴者から一転、大蛇を退治する英雄に。
- クシナダヒメ
- 櫛名田比売。大蛇の生贄にされかけた娘。スサノオの妻となる。
- 草薙剣
- くさなぎのつるぎ。大蛇の尾から出た神剣。三種の神器のひとつ。
暴れん坊だったスサノオが、一転して怪物を退治するヒーローになる、痛快な英雄譚です。困っている人を助け、知恵と策で強敵を倒し、お姫様と結ばれる――時代や国を越えて愛される、王道の物語のかたちがここにあります。
八岐大蛇については、しばしば暴れ川の象徴だと解釈されます。八つにわかれて谷を埋める蛇の姿は、何本もの支流をもち、毎年のように氾濫して田畑（＝娘）を呑み込む川そのもの。スサノオが酒で大蛇を眠らせて退治するのは、治水によって暴れ川を鎮める営みを神話にした、とも読めます。
大蛇の尾から草薙剣が現れる場面も重要です。これは岩戸隠れの鏡・勾玉と並ぶ三種の神器のひとつ。製鉄でさかえた出雲という土地（砂鉄で赤くなる川＝「血にただれた腹」とも）と、剣の物語が結びついているのも興味深い点です。
スサノオの血を引く子孫からは、やがて出雲の国づくりの主役――オオクニヌシが現れます。次の物語「因幡の白兎」へ。